Пламя стихло внезапно, как и появилось. В глазах стало темно. Фридман рывком вырубил светофильтры и поднял ствол. Инсекта он увидел сразу. Забрызганный зелёными пятнами богомол пытался подняться, не выпуская из лап оружие. Одна из лап, доставала шипастый шар из продолговатой сумки на корпусе.
Тремя выстрелами Фридман сбил его с ног и ещё двумя расколол лупоглазую башку пополам.
Готов...
Тонкий луч излучателя прошёлся рядом практически скользнул по шлему. Фридман рывком ушёл в сторону, ощутив, как луч прошёл ещё раз.
- Да, дядя Миша, у тебя есть чему поучиться! - проскрипело в наушниках. Голос изрядно менялся, теряя последние человеческие нотки.
- Жаль, что я включился так рано. Досадная ошибка! Почему они отправили тело на планету?
Прежний план снова стал актуальным. И Фридман не прочь, чтобы Тоша установил его местонахождение. Пусть побегает...
- Какая нах... ошибка! - сказал Фридман. - Это была шутка, чудила! Шут-ка, понимаешь?
Он крался возле кувшинок и камней, стараясь ничего не цеплять.
- Шутка? - удивился голос. - Что это означает? Обман, то есть? Да? Обманул?
- Обманул... Ты всё правильно понял!
- Ты обманул кокон - тихо продолжал новый Тоша, - и спровоцировал моё проявление раньше срока.
Он шёл среди кустов, в руках зелёное оружие богомолов. На предплечьях до локтя налеплено что-то зелёное, с большим количеством шипов. Экзоскелет?
- Страшный ты человек, дядя Миша. Ты страшный. Человек.
Кувшинки сгорели не везде. Нагромождение камней остановило пожар. Фридман манил его за собой, отходя в сторону уцелевших зарослей. Враг его не видел. Излучатель Фридман пока не использовал. Пусть этот гад думает, что у него лишь пистолет.
- А ты не лучше! - пробурчал он, подходя к "красной черте", представляющей собой плотную заросль "кувшинок".
Тоша крадучись, шёл на сигнал. Он отметил изменение траектории Фридмана и повернул. Давай, давай...
- Лучше, - проскрипел Тоша. - Мы лучше, чем вы. Но вам не понять...
- Хорошо, - согласился Фридман. - На том и порешим!
Пора заканчивать. Он прыгнул в сторону перекатившись. Рядом прошёл алый тепловой луч. Не попал!
Перемещаясь среди камней, Фридман изредка постреливал в сторону приходящего луча. Оттуда с ответкой не задерживались. Но пока выстрелы носили чисто психологический эффект. Кто первый ошибётся.
Добравшись до очередного укрытия, Фридман увидел, что дальше начинается открытая местность. До ближайшего валуна метров двадцать. Вроде немного... но не в том случае, когда ты в прицеле.
Противник это тоже понял. Он находился выше по склону и видел дальше. Быстрым шагом Тоша прошёл через "кувшинки" и замер, присев на корточки, держа ствол перед собой.
У него были основания считать себя почти победителем. Главная опасность миновала - "кувшинки" пройдены без проблем. Впереди цель, прячущаяся за небольшим валуном. Можно сжечь его прямо тут, или дождаться когда побежит и подстрелить как бегущего зверя.
- Выходи, человек. Умрёшь без боли.
- Я лучше помучаюсь, - усмехнулся Фридман, сжимая в руке подобранный голыш.
- Как знаешь, - проскрипел голос. Первый же луч заставил валун лопнуть пополам. Второй, выбил сноп искр и пара. Камень оказался рыхлый и разваливался буквально на глазах, образуя вокруг облако нестерпимой жары.
- Лови!
Фридман кинул голыш и, спустя миг, рванул на прорыв. Тоша, завидев летящий предмет, рывком ушёл в сторону.
- Глупо! Человек...
Твари боятся открытой местности. Фридман это заметил дважды. Или показалось? Придётся проверять! Главное, предохранитель выдрать...
- Поехали-и! - Выскочив из укрытия, Фридман рванул зигзагами, стреляя из пистолета на ходу.
Едва поднявшись после прыжка, под свист пуль Охотник рефлекторно ушёл перекатом назад в укрытие. А укрытием оказались "кувшинки". Во второй руке Фридмана излучатель. И Охотник всё понял.
С яростным шипением он выпустил в мечущегося зигзагами Фридмана один длинный зелёный луч. Излучатель перегрелся настолько, что начал дымить, но Охотнику было не до техники безопасности. Он отчаянно водил лучом в сторону вертлявого землянина, пытаясь рассечь его до того, как...
И, наконец, удалось. Фридман вскрикнул и грохнулся на землю.
Крича от боли, нажал на замыкатель. На пределе дальности, струя плазмы всё же чиркнула по заросли "кувшинок".
В небо поднялось титаническое пламя. Поле мгновенно превратилось в ад.
Фридман, со стоном, перекатился дальше - место, где он только что лежал, рассекло зелёным лучом. Фигура Охотника прорисовалась тёмным силуэтом среди бушующего пламени. Он медленно шёл вперёд, и стрелял наугад.
- Глупый. Человек. - Натужно скрипело в наушниках. - Я не боюсь... тепла!
Пробитая лучом нога болела адски. Хотелось выть, и стонать. Но Фридман взял себя в руки. Поднял пистолет, прицелился в надвигающийся силуэт.
Пистолет задёргался в руке. Две пули в голову и ещё одна в шею.
Всплеснув руками, Охотник улетел вниз, провалившись в охваченный пожаром слой органики.
- Вот и грейся там! - хрипло сказал Фридман и зло сплюнул, потянувшись за аптечкой.
Упали первые крупные капли. С каждой секундой они падали чаще. А потом на склон обрушился настоящий шквал воды. Оглушительно бахали молнии.
Вколов себе обезболивающее, Фридман запаковал рану и осторожно пошёл назад к броневику, искренне надеясь, что он туда дойдёт.
- Я нашёл палатку! - доложился лётчик, сидя на земле в плаще с какой-то бутылью в руках. - Пить будете?
Фридман задрал голову, созерцая падающее на них море воды, потом расхохотался.
- Нет, спасибо. Хорошо ж тебе по башке прилетело!
- По башке прилетело вам, - бесстрастно ответил Кротов. - Это водка.
- Тьфу ты... - Фридман плюхнулся рядом, тяжело вздохнул, поправив онемевшую ногу. - Тогда извиняюсь. Давай!
Отхлебнув обжигающей влаги, он вернул фляжку и вздохнул.
- Спасибо что пулемёт запустил.
- Да и вам спасибо, - Кротов приложился к горлышку, протянул бутыль Фридману. - Изжарили бы они меня...
- Ну вот такие мы с тобой молодцы! Домой бы теперь добраться.
- Лучше переждать стихию, - Кротов взглянул на небеса. - Потом идти.
- Идти как раз не придётся, - Фридман сделал ещё глоток, поднялся и, подволакивая ногу, полез внутрь. - Сейчас мы эту дуру на траки поставим. У меня лебёдка есть. Привяжем за валун да и кинем на гусеницы.
- Думаете, она ещё на ходу? - Кротов убрал фляжку и снял трос, с крюка возле башенки.
- А чего ей будет? - удивился Фридман, выбираясь с увесистым свёртком в руках. - Вон на тот камень петлю зацепи... Ага!
***
- ...Видимо, что-то было, - сказал Кротов, настороженно слушая лязг в районе ведущего колеса. Он сидел рядом с Фридманом, поглаживая ручки управления "Варягом". Машина ехала вниз по склону, сильно стуча и дребезжа.
- Ничего, доползём! - отмахнулся Фридман. - Дай хлебнуть! Когда я ещё в бухом виде покатаюсь?
- А не опасно? - Кротов протянул фляжку
- Тут, что ли? - Фридман со смехом махнул рукой и приложился к горлышку. - Эх, хороша!.. Не... неопасно. Все сорок километров до базы такая вот каменистая крошка и спуск пологий. Главное, не разгоняться, доползём за час. А, может, и раньше...
Он вернул флягу Кротову и серьёзно сказал
- А вот потом я нажрусь по-настоящему.