Личинки долгоножек питаются мертвыми остатками растений и, перерабатывая их, приносят некоторую пользу. Правда, среди долгоножек есть и вредители, такие, например, как огородная, личинки которой подгрызают корни растений.
Если внимательно рассмотреть сидящую долгоножку, то легко определить, что она — не кровосос. У настоящих кровососов хорошо видно их страшное оружие — хоботок. Такого хоботка нет и у комаров-дергунов, прозванных так за то, что их личинка — красный «червячок», хорошо известный под названием мотыля, — как бы постоянно подергивается в воде. Второе имя этих комаров — звонцы. Так их назвали за то, что во время роения они издают явственный и довольно мелодичный звон.
Дергуны — полезные насекомые: их личинки служат основным кормом многим рыбам, да и сами личинки активно питаются микроорганизмами и очищают воду.
Мелодичный звон дергунов не спутаешь с пронзительным писком нашего обычного кровососа-пискуна. Зато самого пискуна можно легко спутать с еще более опасным комаром — анофелесом, или малярийным комаром. Отличить их можно по посадке: пискун, когда сидит спокойно, вытягивает туловище горизонтально, параллельно поверхности, на которой сидит, малярийный сидит как бы под углом, высоко подняв брюшко и заднюю пару ножек. Личинки же различаются по положению в воде: личинки малярийных комаров держатся горизонтально, пискунов — вертикально.
Мы уже говорили о том, что в СССР полностью уничтожена опасная болезнь — малярия. Но какие-то вопросы, связанные с этой болезнью, изучены еще не до конца. Уже известен возбудитель малярии — так называемый плазмодий, крохотный паразит, живущий в крови человека. Попадая в кровь, этот паразит вбуравливается в кровяной красный шарик и начинает пожирать его. Кровяной шарик — крошечный, но плазмодий во много раз меньше! Зато очень прожорливый — довольно быстро он съедает кровяной шарик и выходит наружу. Да не один: в своем обиталище он успел размножиться! Так как все плазмодии, находящиеся в крови человека, поставлены в одинаковые условия, то одновременно съедают шарики, в которых находятся, и одновременно покидают оставшуюся оболочку. В это время они выделяют ядовитые вещества, и тогда начинается у человека приступ малярии — озноб и повышение температуры. Через какое-то время паразиты вновь внедряются в кровяные шарики, и больной начинает чувствовать себя лучше. Потом следует очередной массовый выход плазмодиев из съеденных ими кровяных шариков. И человека опять лихорадит. Вот почему эта болезнь называлась раньше перемежающейся лихорадкой.
В организме человека примерно 25 биллионов красных кровяных шариков. Это, конечно, очень много. Но ведь и паразитов не мало. К тому же они и размножаются быстро, да еще и отравляют организм ядовитыми выделениями. Не удивительно, что эта болезнь так опасна и часто приводит к смерти.
Сейчас хорошо известно, какую роль в распространении болезни играет комар. Высасывая кровь больного человека, он вместе с нею поглощает плазмодий. Какое-то время паразиты находятся в желудке комара, прекрасно себя чувствуют и продолжают размножаться. А потом, вместе со слюной комара, которую насекомое вводит в ранку, плазмодий попадает в кровь здорового человека.
Однако почему только определенные комары, а не комары вообще разносят малярию, еще неизвестно!
Так или иначе, малярийный комар опасен и с ним ведется борьба во всем мире. В нашей стране малярийный комар почти полностью истреблен. Но другие комары еще продолжают досаждать людям.
Характерная черта комаров — очень слабые ноги. Подлетая к своей жертве, комар садится не сразу, а выбирает подходящее место. Потом спускается на все шесть ног и уже не может двинуться, а только вертит головой, приноравливаясь, куда бы вонзить свой удивительный — острый и прочный, при этом имеющий толщину всего в 0,055 миллиметра — стилет.
Но такой стилет имеется не у всех: из нескольких тысяч видов комаров, живущих в нашей стране, кровососов лишь 120 видов. Остальные комары «мирные».
Есть еще маленькие двукрылые существа, которых называют мокрецами. Их более 1000 видов, и почти все они — кровососы, нападающие на людей и домашних животных. И хоть по величине мокрецы значительно уступают комарам, по «жестокости» превосходят их. Мокрецы настолько кровожадны, что нападают на ящериц, лягушек и даже на насекомых. Особенно неприятен и опасен жгучий мокрец.
«Гнус» — понятие, хорошо известное в Сибири и на Севере. Оно означает совокупность разнообразных видов кровососущих насекомых. Это и комары, и мокрецы, это и мелкие мошки — очень назойливые кровососы. Иногда их бывает огромное количество: на квадратном сантиметре водной поверхности размещается до 200 личинок мошек. Особенно активны они на Севере.
A другой кровосос — москит — наоборот, активен только в теплых краях.
К «гнусу» относится и слепень — крупное насекомое с большими красивыми глазами. Странно: такое глазастое насекомое, а носит такое имя. Но получил слепень, как считают, свое имя за то, что, высасывая кровь, он ничего не слышит и не видит — в это время его можно взять руками.
Самка слепня высасывает до 200 миллиграммов крови за раз — столько же, сколько высасывают 70 комаров или 4000 мокрецов. И не удивительно, что даже при умеренном количестве слепней удой коров снижается на 10–15 процентов. К этому можно добавить, что свое нападение на животных каждая самка повторяет, как правило, 4–5 раз, вызывая при этом не только очень болезненные ощущения и значительные отеки, но и нередко распространяя такие серьезные заболевания, как туляремия и сибирская язва.
Слепней легко отличить по уплощенному телу, короткому колющему хоботку и ярким, переливающимся, особенно большим у самцов, глазам.
Всего слепней больше 3500 видов, но в нашей стране наиболее распространены бычий слепень, обыкновенный златоглазик и обыкновенная дождевка.
На цветах можно встретить довольно яркую муху с широким и плоским телом. Это — обыкновенная львинка. Львинки питаются цветочным соком. А вот мухи-ктыри — хищники. Кажется, у них все приспособлено для охоты: и очень зоркие глаза, и сильные крылья, и стремительный полет, и быстрота реакции, наконец, яд, который в мгновение убивает насекомое. И ктыри действительно полностью используют свои возможности, охотясь почти без перерыва и выходя победителем из схваток даже с такими крупными и хорошо вооруженными насекомыми, как жуки-скакуны, пчелы, осы.
Активный и прожорливый хищник и личинка ктыря, которая живет в почве, нападая на других личинок.
И все-таки ктыри по ловкости и быстроте полета уступают мухам-жужалам. Однако свою способность летать жужалы используют не для охоты — они питаются нектаром цветов. Может быть, так хорошо летать им помогают крылья, похожие на крылья реактивных самолетов. Но ведь они умеют и стоять неподвижно, как вертолеты, над цветами, в которые опускают длинные — у некоторых видов длиннее туловища — хоботки.
У нас наиболее распространены большое жужало и черная траурница, прозванная так за черные крылья.
Мухи-плясуны известны всем, хотя многие неверно называют их комариками-толкунчиками. Толкунчики действительно «пляшут» в воздухе. Эти танцы или пляски служат приметой предстоящей сухой погоды. «Комарики пляшут, радуются хорошей погоде», — говорили раньше, да и сейчас еще иногда говорят, наблюдая за пляской «комариков». Действительно, перед ненастьем, когда воздух влажен, эти насекомые не «пляшут»: тоненькие крылышки быстро набухают во влажном воздухе и не позволяют насекомым летать. Зато в хорошую погоду они «пляшут» без устали — им даже не мешают «сумки», в которых находятся мертвые мухи. Мухи-плясуны — хищники, причем самки особенно агрессивны. И вот самцы таскают с собой подношения — мало ли что может взбрести в голову капризной даме: ведь, проголодавшись, она не остановится и перед тем, чтобы сожрать своего кавалера.
Очень мирные с виду, но достаточно хищные на самом деле и мухи-зеленушки. Обычно они охотятся на лесных полянках, но есть зеленушки-водомерки, бегающие по поверхности воды. Они вполне достойные соперники водомерок-клопов.