После перечня бед, причиняемых насекомыми, кто поверит, что есть среди них и наши друзья? Есть — и немало хороших.
Ученые скрупулезно подсчитали, что насекомые-вредители составляют всего лишь одну сотую процента видов этой группы. Остальные виды или безразличны нам (хотя, может быть, многие полезны, а мы не знаем), или наши настоящие друзья. Впрочем, относительны категории «полезности» и «вредности», и часто они искусственно созданы нами же применительно к своей жизни. С учетом такого подхода нет парадокса в том, что какие-то «свирепые» насекомые, являясь врагами других насекомых, тем самым оказывают услугу именно нам. А лучше сказать так: в природе нет ничего ни вредного, ни полезного. Шестиногие обитатели планеты приносят много пользы человеку. Только о ней, об этой пользе, мы мало порой знаем и поэтому не догадываемся.
Забудем же обиды, нанесенные нашими врагами, и поговорим о насекомых-друзьях. Тем более, что о них так мало написано в книгах.
Как уже отмечено, при очень большой плодовитости насекомые сами регулируют свою численность. Система этого уравновешивания, издревле существующая, очень тонка, сложна, она постоянно царит в природе и поддерживает определенный, хотя и не совсем устойчивый порядок. Правда, он иногда нарушается, и тогда то или иное насекомое или исчезает, уничтоженное своими врагами, или, наоборот, освобожденное от них, размножается в массе.
Часть насекомых избрала хищнический образ жизни. Многочисленные стрекозы ежегодно вылетают из водоемов и набрасываются на мелких летающих насекомых. Сколько они уничтожают комаров! В крае озер — Барабинских степях — очень много комаров, но немало и стрекоз. Иногда в комариные годы жители даже запаздывают с полевыми работами, ожидая появления своих избавителей — стрекоз.
Малоподвижные, странные по внешности, с каким-то особенно таинственным выражением богомолы терпеливо сидят среди растительности, ожидая разнообразную добычу, и истребляют ее в большом количестве. Некоторые кузнечики отрешились от растительной пищи и стали, как и богомолы, хищниками. Объявились прожорливые хищники и среди клопов. А некоторые крохотные трипсы тоже превратились в охотников и уничтожают вредных мелких насекомых.
Немало хищников среди жуков. Все семейство жужелиц — отъявленные разбойники, истребители разнообразнейших насекомых. Легкие в полете жуки скакуны не отстают от своих родственников. А всем известные яркими одеждами жуки коровки сдерживают размножение опаснейших и плодовитейших тлей, щитовок, червецов. И кто знает, что произошло бы, если бы не эти наши маленькие друзья!
Целый отряд Сетчатокрылых — муравьиные львы, златоглазки, аскалафы и мантиспы — хищники и истребители различных насекомых. Даже среди гусениц бабочек есть несколько видов, ведущих плотоядный образ жизни.
Но самое первое место среди хищников заняли муравьи — и не из-за прожорливости, а благодаря своей величайшей многочисленности. Где только они не живут, кто только их не знает! Нам особенно полезны муравьи, обитающие в так называемых муравьиных кучах в лесах и степях. Это — первейшие защитники деревьев и урожая. Они постоянно тащат к себе в гнезда свои жертвы — насекомых, среди которых подавляющее большинство вредных. Там, где много муравьев, лес надежно защищен от врагов.
Но насекомых-хищников, как бы много их не было, нельзя сравнить по их истребительной деятельности с насекомыми-паразитами (мухи тахины, горбатки и особенно мелкие перепончатокрылые — ихневмониды, бракониды и хальциды). Одни из них откладывают яички в тело насекомых-хозяев, а из яичек вскоре выходят личинки. Уничтожив свою жертву, они становятся взрослыми, и, следуя примеру родителей, откладывают яички в тела новых жертв. Другие прикрепляют яички к поверхности тела жертвы, а вышедшая личинка пробирается сама в тело обреченного на гибель насекомого. Третьи кладут многочисленные яички на поверхность листьев, которыми питаются насекомые, и те проглатывают вместе с пищей своего смертельного врага.
Громадная армия этих паразитов держит под своим контролем весь многоликий мир насекомых. Ни птицы, ни звери не уничтожают столько насекомых, сколько сами насекомые-паразиты. Даже климатические условия не оказывают на их численность такого большого влияния — она зависит почти исключительно от насекомых-наездников, которых очень много! Кого только не заражают наездники своими яичками! Даже такие, как клещи — паразиты многих животных, а также пухоеды — паразиты птиц, не гарантированы от нападения наездников. И лишь бактерии, вирусы и грибки, вызывающие заразные болезни, иногда могут соперничать с ними в этой неугасаемой жестокой борьбе. Давно уже установлено, что благополучие более восьмидесяти процентов насекомых зависит от деятельности наездников. Особенно в большом количестве они уничтожают массовых насекомых, которых сильнее всего опасается человек и от которых жестоко страдают полезные растения. Например, тли, размножающиеся с колоссальной быстротой, имеют много врагов среди перепончатокрылых, жуков и двукрылых. По выражению одного из натуралистов прошлого столетия, «мать-природа посеяла тлей на потребу целой массы других насекомых».