Пчелы опыляют не только плодовые деревья. Без них не могут существовать бахчевые культуры, гречиха, клевер, люцерна, хлопчатник, подсолнечник, земляника и многие другие растения.
В нашей стране насчитывается более 100 сельскохозяйственных культур, не способных жить без опылителей, в том числе без пчел. При их участии в опылении урожай подсолнечника повышается на 30 процентов, а такие культуры, как красный клевер и огурцы, вообще без пчел не дают урожая.
Чтобы собрать 100 граммов нектара, пчела должна посетить почти миллион цветков. Для сбора килограмма меда ей надо налетать около 3 тысяч километров и посетить 19 миллионов цветков. Скорость полета пчелы-сборщицы нектара — шесть с половиной километра в час. С такой скоростью пчела успевает за день опылить 7 тысяч цветков. По другим расчетам, для получения килограмма знаменитого венгерского меда из акации пчела должна принести в улей 50 тысяч порций нектара. Если пасека находится на расстоянии до километра от зарослей акации, пчела пролетает в день примерно 20 километров, а все вместе взятые сборщицы из одного улья в период цветения пролетают расстояние в три раза больше, чем от Земли до Луны. В так называемых корзиночках, находящихся на задних ногах пчелы, содержится около 2 миллионов пыльцевидных зернышек.
Человек издавна оценил опылительную деятельность пчелы. По преданиям, жители древней Ассирии, которую называли страной меда, якобы даже знали и умели воспроизводить звук, под действием которого пчелы покидали улей и возвращались в него. И как будто это искусство держалось под большим секретом и было доступным только немногим, посвященным в таинства жизни трудолюбивых созданий. Но, увы, что за звук — мы об этом ничего не знаем…
Мы хорошо помним, как велико значение пчел при опылении энтомофильных растений. И используем их. Например, в парниках — в пору цветения огурцов один улей заменяет трех работниц, занятых опылением растений. И сейчас во всех парниках зимой обязательно ставят ульи, заставляя пчел помогать трудиться во имя урожая, и эта мера приносит большой экономический эффект.
Мы рассказали об опылительной деятельности только домашней пчелы. В природе же существует множество диких одиночных пчел. Благодаря своей многочисленности они приносят большую пользу. Подсчитано, например, что в Англии одна самка одиночной пчелы Мегахила перихирта при благоприятных условиях способна вызвать рост и созревание 418 500 семян люцерны.
Обычно каждому виду растения соответствует несколько видов опылителей. Например, у бахчевых их известно 147, у клевера — 105, у люцерны — 47, у яблони — 32. То, что их так много, можно убедиться самим. Выйдите весной в цветущий сад, поглядите на луг, усеянный цветами, присмотритесь к цветущему полю гречихи, прислушайтесь: всюду раздается неумолчное тихое жужжание. Это беспрестанно работает множество неутомимых тружеников — опылителей растений, наших друзей.
И еще есть один активный труженик по опылению растений. Это шмель.
…Зеленый луг сверкает цветами, и множество мух, пчел, бабочек стремительно носится в воздухе. Солнечный день, жара. От цветов несется неясный аромат, приглашая насекомых на пир. Но вот из-за кромки леса незаметно выползает серая тучка и закрывает солнце. Становится сумрачно и неуютно. Мухи, бабочки, пчелы прячутся, затихает жужжание крыльев, над лугом зависает угрюмая тишина. Становится прохладно, тянет сыростью. И только гулкое гудение чьих-то крыльев слышится в наступившей тишине. Кому-то не страшны прохлада и предвестники близкого ненастья, кто-то занят, трудится, живет сам по себе, не обращая внимания на окружающее. Вот гудение крыльев приближается, и я вижу, как над цветками появляется шмель. Не теряя ни доли секунды, он запускает хоботок в нектарник цветка, быстро-быстро работая ногами, собирает с тычинок пыльцу и несется дальше.
У этого насекомого характерная внешность. Округлый, волосатый, обычно ярко окрашенный с широкими поперечными полосами на брюшке, шмель холодостоек и нетребователен к погоде. Благодаря этой способности он далеко проникает на север, поднимается высоко в прохладные горы на юге. Очень хорошо работает шмель в Арктике. Он всегда занят, все время в работе.
Мне вспоминается одна очень интересная встреча с этим неутомимым тружеником возле ручья Чингильсу.