Важнейший продукт, производимый пчелами, — мед — является также и лекарством. И хотя эти свойства его не вполне изучены, все же лечебный эффект продукта, который дают пчелы, считается неоспоримым.
В Африке в давние времена для добычи меда на деревья вешали колоды, ожидая, когда они будут заселены дикими пчелами. Интересно, что там не ели меда, а употребляли для особенной цели: смешивали вместе с личинками и воском в шарики, кипятили и добытой мазью покрывали тело. В представлении африканцев мед обладал магическим средством омолаживания, и им лечили преимущественно одряхлевших вождей племен. В такой мази вождь должен был сидеть довольно долго. Быть может, из-за этого ранее существовавшего способа и ныне в Африке кое-где мед продают в специально скатанных шариках вместе с воском.
С древнейших времен меду приписывалось целительное действие против множества болезней. В библии, коране, талмуде — всюду говорится о пользе меда для здоровья. Древние пифагорийцы предохраняли себя от болезней ежедневным приемом меда. В самом древнем медицинском папирусе, написанном около 3500 лет назад, рекомендуется принимать мед как лекарство для успешного заживления ран и для облегчения желудка. Меду приписывали большое целебное и общеукрепляющее действие, а древние китайцы ценили его как составную часть многих лекарств и диет.
Почитался мед и древними греками как ценный дар природы. Они считали, что боги обладали бессмертием лишь потому, что питались амброзией, в которую входил мед. Вот почему греки в жертву богам всегда приносили фрукты, политые медом. В «Илиаде» Гомера подробно рассказывается, как Аголида готовила для воинов-греков освежающий напиток — кикеон. Греческий ученый Диоскорид, живший около 2 тысяч лет назад, писал, что мед — хорошее средство против заболеваний кишечника, инфицированных ран и фистул. При кишечных заболеваниях мед рекомендовал и Гален. Он же свидетельствовал: этот продукт эффективен против водяного рака — номы.
В медицинском трактате первой русской женщины-врачевательницы Евпраксии Зои, дочери великого князя Мстислава Владимировича, написанном в 30-х годах XII века, меду уделяется также много внимания, а в старинных русских рукописях его рекомендовали для лечения больных всех возрастов и считали особенно полезным для беременных женщин.
Знаменитый энциклопедист первого века нашей эры Плиний рекомендовал мед в сочетании с рыбьим жиром для лечения зараженных ран и против нарывов во рту. Этот способ сохранился и по настоящее время. Гиппократ считал медовый напиток излечивающим мокроту и успокаивающим кашель.
О применении меда против легочных болезней было известно и в Древней Индии. Знаменитый хирург Сурсута различал восемь сортов меда, которые можно было использовать как слабительное или как вяжущее. В «Книге жизней» указывается, что мед с молоком превосходно помогает при туберкулезе и истощении организма. Как наружное средство желтый воск нагревали с медом и процеженный употребляли против язв. Об этом писал и среднеазиатский ученый Авиценна, рекомендуя мед вместе с лепестками розы, считая наиболее эффективным применение этой смеси утром. Он же советовал есть мед при бессоннице, но предупреждал, что большие дозы могут вызвать перевозбуждение. В Древней Греции и Риме тоже считали мед успокаивающим снотворным средством. Употреблялся мед и при отравлениях минеральными и животными ядами еще в древности, а в средние века — для лечения язвенных и кровоточащих ран.
Мед с давних пор применялся в косметике в виде масок, которые, как считали в древности, улучшали состояние кожи лица, предупреждали появление морщин и т. д. Косметическая промышленность и сейчас использует мед для приготовления кремов для лица.
Научные исследования объясняют целебные свойства меда присутствием в нем витамина С и многих других веществ, благодаря этому мед оказывает противовоспалительное воздействие на слизистую оболочку ротовой полости и на язык. Он обладает бактерицидным действием и содержит энзимы, необходимые для пищеварения.
Антисептические свойства меда были известны в древности. Тело Александра Македонского перед отправкой на родину было залито медом. В Бирме умершего в дождливый сезон сохраняют в меду для того, чтобы, дождавшись сухого сезона, предать сожжению.