Пожалуй, тоже самое произошло с другим насекомым, любимым нами, — тутовым шелкопрядом. Именно его выделил человек из многочисленной группы тех, которые, как он заметил, умеют искусно выплетать для себя коконы, чехлики, трубочки, словно покрывают свое тело одеждой. Выделил и — одомашнил. Пожалуй, это — одно из приятных исключений, произошедших в мире насекомых. Ведь они — вольные животные, лишь немногие потеряли связь с природой и стали жить на положении паразитов и захребетников человека, тайно приспособившись к его телу и жилищу.
Бабочка — тутовый шелкопряд — настолько давно опекается человеком, что уже не способна жить самостоятельно в природе и без него гибнет, чего не скажешь о пчеле. За многие тысячелетия культивирования шелкопряд настолько изменился, что сейчас нельзя даже и сказать, кто был его диким предком, хотя под ним подозревают водящуюся в Китае бабочку Теофила мандарина, с которой тутовый шелкопряд способен давать помеси. Впрочем, казахский ученый Ч. Валиханов в 1858 году писал, что в так называемой «Малой Бухарии существует шелковичный червь, разводимый в одном только Хатоне и его окрестностях. Говорят, что около этого города водятся в диком виде шелковичные бабочки».
Культивирование шелкопряда, как установили ученые, началось очень давно, 4700 лет до нашей эры, то есть только 6 тысяч лет назад. Но есть и другое мнение. Так, по сохранившимся китайским легендам, впервые чудесные свойства шелкопряда были открыты императрицей Си-Линг-Чи, женой Хоанг Ти, 4 тысячи лет тому назад. Будто бы произошло это так. Когда она пила в саду чай, в чашку случайно упал кокон шелкопряда. Пытаясь его вытащить за торчавшую шелковинку, она стала его разматывать и получила первую нить. Вот тогда ей и пришла в голову мысль — готовить ткани из нитей кокона. Вот почему в Китае шелк до сего времени называют «си» по имени императрицы. Кроме того, в благодарность за это открытие потомки возвели Си-Линг-Чи в сан божества Небесной Империи и учредили ежегодно проводимые религиозные церемонии, ей посвященные.
Шелковое волокно готовит гусеница, когда она, собираясь стать куколкой, плетет себе домик. Нить отличается большой прочностью, эластичностью. Она упруга, блестяща, хорошо окрашивается. Ткани из натурального шелка издавна славятся красотой и практичностью.
Столетия шелководство носило характер почти священной деятельности и сопровождалось рядом строгих церемониалов. В одной из старинных китайских книг, посвященных шелководству, сообщается: «В апреле полевым сторожам запрещалось рубить тутовые деревья. Горлица, воркуя, машет крыльями, и птичка Тай-Чинь вьет свое гнездо на тутовом дереве. И вот теперь приходит время подумать о бамбуковых плетенках и о корзинках разной формы и величины. Императрица отказывает себе во всех радостях жизни и, отправившись на Запад, собственноручно собирает там листья тутового дерева. Женщины и молодые девушки оставляют свои наряды и все другие занятия их пола для того, чтобы полностью предаться работам, которых требуют черви-прядильщики. Когда, наконец, черви закончат свою работу, императрица сортирует коконы, проверяет их нити и выбирает наиболее совершенные. Этого требует забота об одеянии, которое император носит на праздниках, в период солнцестояния, после своего посещения зала предков. Итак, не будем пренебрегать ничем, что с этим связано».
В течение многих веков китайцы ревниво оберегали секрет производства таинственной ткани. В стране долгое время существовал закон, по которому разглашение тайны шелководства каралось казнью. В другие районы Азии шелк стал проникать только в III веке до нашей эры. В то же примерно время шелковая ткань оказалась и у древних римлян. И с тех пор патриции стали тратить на нее большие деньги. В 16 году — при консулах Таурусе и Либоне — увлечение дорогим шелком дошло до того, что сенат издал закон, запрещавший носить эту дорогую ткань, чтобы не «бесчестить себя, одеваясь в шелк». В то время особенно дорого стоил шелк, окрашенный в пурпурные цвета, — дороже золота.
Сохранилось предание о том, как Китай потерял монополию на шелководство. Началось с того, что в знак любви китайская принцесса, вышедшая замуж за короля Малой Бухары, принесла в дар своему возлюбленному яички тутового шелкопряда, спрятав их в своей прическе, тем самым подвергая свою жизнь опасности. Вскоре же после этого тайна производства шелка стала известна в Японии. Но окончательное рассекречивание произошло после того, как китайский принц Сьоток Даиси из преданности своему народу открыл секрет производства шелка, ранее бывшего монополией только императорского двора. Он оставил завещание, которое мы приводим по книге Ж. Ростана «Жизнь шелковичных червей», изданной в нашей стране в 1947 году: «Будьте столь же внимательны и нежны к вашим шелковичным червям, как отец и мать к своему грудному ребенку: как они ухаживают за своим ребенком, так и вы ухаживайте за этими хрупкими созданиями. Пусть ваше собственное тело служит мерилом при изменении холода и тепла. Наблюдайте, чтобы температура в ваших домах была ровная и здоровая; следите за чистотой воздуха и вносите в свой труд непрестанно, днем и ночью всю вашу заботу. Мудрость древних принцев передала это благодеяние в наследство потомству, и им народ обязан этой столь ценной отраслью промышленности. Королевы и дамы благородного происхождения собирали листья тутового дерева, показав этим, что разведение шелковичных червей — занятие, подходящее для женщин. Если высокопоставленные лица, даже члены королевской фамилии, действовали таким образом, почему подданным не поступать также».