Обстановка жизни насекомых постоянно меняется, и годы процветания какого-либо вида сменяются годами упадка, массовой гибели. Когда их становится мало, им трудно встретиться в брачный период. И на этот случай выработана приспособляемость и множество самых разнообразных способов. Тут и сильный запах, конечно, в сочетании с необыкновенным обонянием, и разнообразнейшие песни (некоторые наш слух не улавливает), и яркие краски, и свет, испускаемый в темноте ночи, и что-то похожее на радиолокацию.
У кого много врагов, кто беззащитен, тот, чтобы выжить, откладывает массу яичек. Тогда из множества родившихся кто-нибудь да останется. Комнатная муха оставляет около 2 тысяч яиц, а знаменитый своей прожорливостью, наивреднейший колорадский жук — почти 700 яиц, самка калифорнийского червеца — около 400 личинок. Однако есть и менее плодовитые мухи — всего 20 яиц за жизнь. Крошечные тли рождают очень мало личинок, но темп их развития так велик, что по способности к размножению эти насекомые могут смело оспаривать первое место. Кстати сказать, многие тли — да и другие мелкие насекомые — не тратят времени на брачный период и размножаются без оплодотворения: у них или нет самцов, или они очень редки, или появляются только в определенное время года. Часть насекомых выработала другие приспособления для повышения плодовитости. Например, крошечный наездник Агениаспис заражает каждую гусеничку яблоневой моли одним яичком. Но, развиваясь, яичко распадается на множество зародышей, каждый из которых дает взрослого наездника. Характерно для насекомых и такое: тот, кто заботится о своих детях, опекает их от врагов, кладет яичек мало.
Вообще-то не все насекомые откладывают яички. Есть среди них особи, рождающие личинок, иногда очень больших (некоторые мухи), или даже куколок — одна из мух, обитающая в термитниках. Плодовитость таких насекомых невелика.
Насекомые-родители в подавляющем большинстве случаев не видят своих детей, но инстинкт заботы о потомстве у них развит. Прежде всего они знают, куда следует положить яичко: на определенное растение, которым только и может питаться личинка; в воду, если личинка может жить только в ней; в навоз, труп погибшего животного, живое насекомое. Чтобы защитить яйца от врагов, их прикрывают колючими и ядовитыми волосками со своего тела, прячут под кору или в стебель растения, завертывают в листочек, закапывают в землю, подвешивают на тонких длинных стебельках. Иногда заботливые родители носят яйца на себе, воспитывают из них личинок, кормят их и защищают от врагов.
Самые лучшие воспитатели потомства — общественные насекомые: осы, пчелы, муравьи, термиты. Личинки этих насекомых не страдают от голода. Им нет необходимости заботиться о пище. Их постоянно кормят взрослые. Некоторые осы парализуют насекомых, выбранных в качестве добычи, и складывают их в удобные домики для своих деток. Жуки кравчики, выкопав пещерку в земле, приносят туда измельченные растения, засевают их грибком и, приготовив таким путем своеобразный силос, обеспечивают своих детей питанием. Жуки навозники складывают навоз в специальную пещерку и скатывают из него шары, в которые и откладывают яички. Одного шара вполне достаточно для того, чтобы развилась личинка.
Что стало бы, коль все рожденные насекомые выжили? Земля в короткое время оказалась бы заполненной насекомыми, они съели бы всю ее растительность. Вряд ли после этого стала бы возможной жизнь! Но такого не может быть, так как у насекомых масса врагов. Они погибают от заразных болезней, исчезая на несколько лет, а потомство дают случайно уцелевшие немногочисленные счастливчики. Насекомыми кормится громадная армия змей, ящериц, птиц, летучих мышей, грызунов, хорьков, лисиц, барсуков и многих других животных. Но самыми лютыми врагами насекомых являются как ни странно тоже насекомые. Неисчислимое множество их живет одни за счет других, и вся эта разновеликая армада шестиногих обитателей нашей планеты сама уравновешивает и регулирует свою численность. Многочисленные насекомые-хищники — стрекозы, жуки-коровки, жужелицы, скакуны, стафилиниды, муравьи, а также насекомые-паразиты — наездники, хищные галлицы, мушки-горбатки, тахины, словом, огромная разбойничья братия истребляет свою добычу с силой, во много раз превышающей воздействия совершенных аппаратов и сильнейших ядов, созданных человеком.