Черное брюшко осы конвульсивно вздрагивает. Острый кинжал-жало вонзается в едва заметную впадину у места прикрепления средней ноги к туловищу. Еще один удар в грудь — и кобылка нема, глуха, слепа, недвижима, и только мелкое дрожание усиков говорит о том, что жизнь не покинула ее тело, что оно, парализованное, превратилось в консервы для потомства удачливой хищницы.
Проходит несколько минут. Оса быстро бегает вокруг кобылки. Ей, видимо, надо рыть норку, но не нравятся посторонние наблюдатели, она замечает наши неосторожные движения. Тогда оса садится верхом на свою добычу, хватает челюстями за короткие белые усики, и приподнявшись на длинных ногах, быстро тащит ее прочь.
Хищница-оса нас всех заинтриговала. Интересно бы посмотреть до конца на ее охоту, проследить ускользнувшие детали, да заодно забрать ее для коллекции. Быть может, этот вид сфекса неизвестен науке?
— Не остаться ли нам еще на день? — предлагает кто-то из нас неуверенным голосом.
— Останемся! — дружным хором соглашаются все.
Целый день мы вновь страдаем от жары, бродим по пустыне, приглядываясь к голубокрылым кобылкам, но никому более не удается увидеть смелую хищницу.
Среди насекомых-хищников особенное место занимают осы-парализаторы. Ударом жала они безошибочно пронзают нервные узлы и, выпустив капельку яда, обездвиживают свою жертву. Насекомое, подвергнутое столь ловкому хирургическому вмешательству, не способно двигаться, но не умирает. Оно как бы превращается в живые консервы. Оса выкапывает норку, затаскивает добычу, на которую тут же откладывает яичко, затем норку закупоривает. Личинка, вышедшая из яйца, поедает запасенную пищу, окукливается, и из куколки вылетает взрослая оса-парализатор, такая же смелая и ловкая.
Каждый вид осы — строго специализированный охотник, парализует только какой-нибудь один вид насекомого. В этом — определенный смысл: во-первых, только тогда становится доступным трудное искусство парализатора, так как разные насекомые устроены по-разному, во-вторых, каждое насекомое обитает в определенной обстановке и находить его непросто. Наконец, благодаря строгому разделению, осы-парализаторы не мешают друг другу. Так, осы-помпиллы нападают на пауков, осы-сфексы — на кобылок, осы-аммофилы — на гусениц бабочек, осы-ларры — на медведок, осы-дрииниды — на цикадок и т. д. Большинство ос-парализаторов полезно, и лишь немногие вредны тем, что уничтожают пчел. Осы-парализаторы очень активны, быстры, стремительно бегают по земле или перелетают на короткие расстояния. Взрослые осы соблюдают строгую вегетарианскую диету и питаются только нектаром.
Отчаянных хищников ос-веспид обычно легко отличить от остальных ос по желтому в черных колечках брюшку и сложенным в покое в продольную складку крыльям. Эти осы широко распространены в нашей стране и всем известны. Они строят гнезда из вещества, похожего на бумагу. Некоторые из них делают гнезда из одного яруса сот, прикрепляя их открыто на растениях, на скалах, на строениях, другие — сооружают соты в несколько ярусов и снаружи окружают их несколькими слоями «бумаги».
В лиственных лесах в дуплах деревьев селится самая крупная оса-веспида — шершень. Гнездо вначале строит перезимовавшая самка. Вскоре из первых же выкормленных ею личинок выходят бесплодные самки-работницы, которые и берут на себя все дальнейшие заботы о семье. К осени в гнезде появляются молодые самки и самцы, а основательница гнезда — матка — и ее дочери-работницы гибнут, семья распадается, самцы и самки разлетаются. Самцы после оплодотворения самок погибают, молодые самки на зиму забираются в укромные места и засыпают. Весной каждая из них начинает создавать собственную семью.
Общественные осы смело защищают свое гнездо от непрошенных посетителей и больно жалят.
Многие осы-веспиды ведут одиночный образ жизни, самки строят гнезда-кубышки из глины или камешков, в которые приносят для своих личинок еду. Осы-веспиды кормят личинок большей частью насекомыми с мягкими покровами: гусеницами, мухами, личинками жуков, пережевывая и превращая их в своеобразный мясной фарш. Вблизи населенных пунктов и в самих поселениях человека веспиды — самые лютые враги мух.
Ос-веспид мне часто удавалось наблюдать.
...К осени на застекленной веранде дачного домика появились назойливые мухи. Они садились на съестные продукты, лезли, куда не следует. Тогда мы и обратили внимание на одну странную осу. Она постоянно наведывалась к нам в гости и, старательно облетая окна веранды, присаживалась на все пятнышки на стеклах, на дырочки на рамах, на темные шляпки вбитых в дерево гвоздей.