Когда уже казалось, что и сердце начинало леденеть, вдруг становилось человеку тепло, клонило в сон. Сладкая дрема смеживала веки. А «снежная бабушка» напевала ласково, обвораживающе: «Усни, путник, усни, ни о чем не надо тебе думать, ничего не надо тебе вспоминать... Подстелю тебе мягким снежком, как лебяжьим пухом... Тебе будет тепло, тебе будет покойно».
Это значит — человек замерзал, убаюканный опасной колыбельной взлохмаченной пурги. Человек уже не помнил, кто он и откуда пришел, не понимал, почему укладывается в тундре, как на домашней лежанке.
Многих усыпила «снежная бабушка», которая плачется у порога во время пурги, тревожа людей в поздний час, прежде чем люди тундры перестали наивно доверять коварной обманщице. И сегодня только старики, услыхав ее голос, иногда произнесут:
— Опять снежная бабушка за свое...
Буран отрезает все пути. Людям остается одно — ждать его конца. Даже собаки — эти неприхотливые и верные помощники северян — не идут в пургу далеко от жилья. Их толстая кожа и пышная шерсть плохо спасают от стремительно летящего, секущего снега.
Вездесущие великаны-самолеты тоже пережидают пургу, прячутся в свои дома-ангары.
Но если необходимо, в самую страшную сумятицу снега и ветра люди выезжают в глубину тундры. Рыча, полосуя белые вихри резким светом фар, рвутся сквозь пургу машины-вездеходы. Вот кто не боится ни ударов ветра, ни заносов, вот кого не разжалобит плач «снежной бабушки»! Железные гусеницы подминают наст, рокот мотора спорит с воем пурги. И сколь ни злобствует непогода — не приносит машинам малейшего вреда.
«Снежную бабушку» люди называют подчас длинным и сухим научным именем — «сложные метеорологические условия», или короче — «шторм». Измеряют «бабушкину» силу и еще предсказывают, когда она уймется или куда направит свой шаманский полет.
Такая вот вздорная «старушенция» бесновалась в тундре на следующий день после прибытия путешествующих «племянников».
А они-то рассчитывали на ее содействие! Накануне отъезда наблюдатели за перемещением циклонов в арктической зоне заявили, что «бабушка» быстро сменит гнев на милость, скрыв за ночь все следы приземления. А утром «племянники», уничтожив кое-какие ненужные более атрибуты «путешественников», должны были отыскать местных жителей и представиться несчастными жертвами воздушной аварии. Обрушились бы проклятия на голову «старушки» — ничего, с нее не убудет! Пойди разберись, что и где она натворила, куда занесла несчастный самолет. Какой с нее спрос, с этой косматой ведьмы?
Но «снежная бабушка» ни с кем не согласовывала своих поступков. Она дико металась по тундре день и ночь, и если бы «племянники» посмели открыто выразить свое неудовольствие ее поведением — им бы не поздоровилось!
Привалов
Еще до начала пурги, перед тем как отправить опергруппу Кычкина, Привалов доложил обстановку генералу Евсееву. Изложил вначале сведения, полученные от булустахцев, затем сообщил о перехваченной радиограмме. Генерал выслушал доклад очень внимательно, не перебивая. Спросил, что намечено предпринять для выяснения ситуации. И оценил действия Привалова одним словом:
— Добре.
Потом, заключая беседу, сказал:
— Как получите весточку от Кычкина, сообщите немедленно.
Не прошло и часа — с аэродрома позвонили, что самолет с опергруппой вынужденно возвращается, Булустах закрыт из-за сильной пурги. Раздосадованный Привалов потребовал данные службы погоды на ближайшие сутки, но знакомство с ними только усилило его беспокойство: пурга приближалась широким фронтом, захватывала значительный участок побережья, и притом, по мнению метеорологов, — минимум как на двое суток.
Такое осложнение условий поиска парашютистов значило только, что осуществлять этот поиск будет неимоверно трудно, почти невозможно. Какими путями, какими способами придется их вести, — об этом не мог сказать сразу даже Привалов.
Вновь связавшись с генералом, он, не скрывая собственного волнения, вызванного внезапной «перетасовкой всех карт», признался, что в данный момент поставлен просто в тупик. Конечно, и двое неизвестных, находящихся в голой, безжизненной тундре, в самой круговерти разбушевавшейся стихии, вряд ли посмеют двинуться теперь куда-нибудь. Но все это, однако, нисколько не утешительно.
— Верно! — подытожил генерал услышанное. — Ищите оптимальный вариант. Со своей стороны обещаю всемерную поддержку. Помогут «соседи» и местные жители. Но вы обязаны быть хозяевами положения. Вам принимать «гостей».