— А мы верхом на ней прилетели, — объясняют солдаты. — Не верите? Да, конечно, на самолете.
Никто не принял этих слов за правду. Воцарилось неловкое молчание.
«О чем они говорят? — Старики недоверчивы. — Не летают самолеты в пургу. Скрывают, они, однако, что-то...»
А Сеня Ыгытов, улыбаясь, произносит:
— Я-то слыхал, где-то самолет летел. Но не говорил. Думал, засмеют, как Балагурову.
— Но как вы могли приземлиться? — спросил директор Захаров.
— Я знаю, вы на парашютах прыгали! — опередил всех Сеня-каюр, поглядывая на солдат влюбленным взором. Ему через год идти в армию, и он твердо решил проситься в пограничники.
— Точно, хлопец! — одобрительно прогудел Светличный. — Мы — парашютисты.
— Здорово! — парень подкидывает и мнет в руках шапку. Нет, он во что бы то ни стало будет десантником!
Иван Алексеевич еще только предполагает, что появление пограничников следует связывать с загадочными следами, увлекшими деда Балагура. Он пока не знает, какой результат имел их сигнал на гражданский аэродром.
— Ей-же-ей, особой охоты не было чоломкаться с бурей, — объяснил Светличный, — да у вас тут, в «Арктике», какие-то неведомые звери в хозяйстве завелись. Желаем их попытать, по какому праву в вашу артель заявились.
Тут все начали судить и рядить всяк по-своему о следах возле «Сердце-Камня». Коли уж военные люди интересуются, то, видать, напрасно в поселке посмеялись над девчонкой-охотницей. Ведь вон оно как оборачивается! Девку-то зря, выходит, обидели. Спохватились бы сразу, изловили сами «зверей». Ай, ай, нехорошо-то как, сплоховали!..
Сторожиха разожгла самовар — пограничников надо угостить после дальней дороги. Неписаный закон на севере: спервоначально путника чаем напои, а после интересуйся целями поездки, беседуй о новостях.
— Старина вашинский не возвратился, что за зверями гнался? — спросил Светличный.
— Ни слуху ни духу... Поди, отлеживается Балагур в снегу... — Теперь народ принялся обсуждать, каково там старику, хорошо ли упрятался от ветра, не кончилась ли у него рыба. А коли настиг «зверей»? Кто знает, как они с ним обошлись.
— Эх, вьюга похоронит следы — пойди отыщи, кто куда ехал и шел. Долго искать, однако, надо, — сокрушались люди.
Захаров пригласил пограничников в кабинет.
— Извиняйте, товарищ директор, особенно-то сидеть некогда, — заговорил в кабинете старшина. — Посодействуйте, будьте добры, по такому случаю: выделите пару упряжек и толкового проводника.
— Ну что вы, друзья! — изумился директор. — В эту заваруху — в тундру?! Псы ни в какую не пойдут.
— Служба!.. — шутливо вздохнул Светличный и развел руками. — Ничего не попишешь, придется бобикам на боевое задание и в пургу пробежаться. Дело, знаете, военное... Не терпит отлагательства.
— Понимаю вас, товарищи. Что ж, буду держать со своими совет. Обмозгуем, кого порекомендовать в проводники, кого с вами послать. А вы пока напейтесь чайку, обогрейтесь. Той порой соберу первых наших каюров.
В кабинет заглянула сторожиха, сказала о чем-то директору.
— Самовар вскипел, — поднялся Иван Алексеевич. — Давайте, товарищи, подкрепитесь, а я сейчас развернусь, — он вышел вместе с пограничниками, позвал к себе младшего Ыгытова.
— Ыгытов! А где Ыгытов? — понеслись голоса. — Он ведь здесь прыгал. Уже, почитай, унесся куда-то, вертопрах!..
Снарядили другого парня побегать по поселку и созвать в контору каюров.
Пограничники, усердно потчуемые хозяевами, пили горячий чай и ели отварное оленье мясо. Стали подходить по одному каюры. Каждый не без удивления приветствовал пограничников, внимательно оглядывая их с ног до головы, затем обращались к директору:
— Зачем вызывал, Иван Алексеевич? Собрание какое намечается?
— Решать будем, как пограничников доставить на Камень-Сердце. У них на берегу неотложные служебные дела, — отвечал Захаров, здороваясь с входящими за руку.
Сперва те качали головами:
— Ты о чем, директор? Какой может быть разговор?.. Какая собака по этому ветру потянет? Мы бы всей душой, сам понимаешь. Объясни товарищам пограничникам. Они-то люди нездешние, не знают, поди.
— Все-таки подумаем. Дело государственной важности. Отмахиваться нельзя, — возражал директор, и каюры дымили трубками, негромко обсуждая в своем кругу слова директора. «Государственное дело... Секретное задание...» — слышно было, повторяли они.
Вернулся парень, который бегал посыльным от директора.
— Уехали! — крикнул он, всполошив всех этим криком.