О чем судачат «упавшие с неба»? Их речь деду — что гомон весенних гусей. Не о нем ли, старом, толкуют? Ощущал на себе их тяжелые взгляды. Будто виноват в чем перед ними! И Коренастый смотрит холодными стекляшками, не ругается больше с Дылдой.
Потихоньку вкрался в сердце страх перед незнакомцами. Раньше — сколько людей повидал в жизни — никого не боялся...
Э-э, нет, такое было; боялся людей. Давно-давно... Бандиты гуляли, бесчинствовали в тундре. При нем, Балагуре, застрелили соседа Байбала. Впервые тундровики видели: человек убивает человека. Как дикого оленя или медведя.
Давно было...
Собравшись с духом, осторожно спросил по-русски:
— Тундра один раз был, нет?
Вопросу явно недовольны. Дылда молчит, щелкает зажигалкой, закуривает папиросу. Коренастый стучит железом:
— А что? Ты любопытный, я гляжу, огонер. И кто, и откуда, и зачем — тебе это надо? Ну, был я в тундре. А дружок вот — кто его знает. Понял?
Перемена в его тоне разительна. Вроде не он все улыбался старику.
Балагур пытается спасти разговор:
— Я думаю: где тебя встречал? Знакомый ты мне. Может, у меня в тордохе гостил?
Коренастый скалится:
— Ха-ха, брось, огонер! Не лови, лиса старая! Лучше скажи, на нашу берлогу почему набрел? Сам-то кто будешь?
— Я? Балагур... Так зовут. Охотник, в тундре хожу...
— Собаки у тебя сытые?
— Упряжные? Да ничего собаки, восемь штук.
— Живешь далеко, старичок? — перебивает Коренастого, опять щелкнувшего ртом, угрюмый дылда.
— Один перегон ехать... У нас совхоз «Арктика»...
Незнакомцы снова беседуют по-своему.
— Ну, ладно, однако... Я пойду. — Балагур прячет трубку, выпрямляется с кряхтеньем.
Его колят взглядами.
— Про вас сообщить, оленей чтобы прислали, в поселок ехать надо, — поясняет дед. «Что за люди, в толк не возьму, — думает между тем. — Поеду-ка от них, грубиянов. И воды горячей не дали...»
Цепкие руки берут его за плечи:
— Погоди еще, старичок! — командует Дылда. — Будешь еще в нашей компании.
— Гляди: ночь! Чего немедля ехать? — добавил Коренастый.
— Э-э, — беззаботно отмахнулся охотник. — Привыкать мне? В тундру нашу недавно солнце заходит.
— Брось, старичок. Не пустим. Заблудишься, а после мы отвечай за тебя, — Дылда изображает улыбку — кривится гримасой физиономия в черной шерсти.
Жестче сделались чужие руки на плечах Балагура.
— Ладно, — уступает старик: «Внучка нашим сообщит. Обязательно к утру здесь кто-нибудь будет». — Ладно, — повторяет он. — Я подожду до утра.
Тревожная ночь
Сколько ни торопит Настя собак — бегут совсем плохо. Досталось им накануне, здорово побегали, когда спешила с вестью об этом самолете...
До поселка, наверное, половина кёс осталась — упали два молодых пса. Волочились, неживые. Девушка вынуждена остановиться, чтобы упряжные немного отдохнули.
Сумерки густели. Тугая поземка била по унтам. Непогоду сулила надвигающаяся ночь.
Как назад добираться? Дед — он зароется в снег, переждет, коли пурга, и людей с самолета он научит... А вдруг пурга разбушуется надолго, тогда как? Было отчего поволноваться и покричать на собак!
Короткий отдых не помог. Ездовые перестали слушаться вожака, лениво огрызались, тащились кое-как.
Ближе к полуночи, с горем пополам, достигли поселка. Возле хозяйского дома собаки враз, как по команде, легли, вытянув морды, и Настя ругала их, кричала — не поднялись.
— У-у, лентяи, лежебоки! — топает от досады охотница.
Побежала по сонному поселку на другой его конец, в контору. Но время-то ночное, и в конторе, конечно, никого, кроме старухи сторожихи.
Повернула к дому Захаровых — темные окна. Пришлось колотить в обшитую кожей дверь. В сенях раздались шаги.
— Кто это? — голос Ивана Алексеевича.
— Откройте, товарищ директор, я — Настя Балагурова!
— Ты почему среди ночи? — удивляется Иван Алексеевич, пропуская девушку в дом.
В коридорчике он зажег свечу, поднес поближе к ее лицу.
— Приключилось что? Небось, опять видела самолет-привидение?
Балагурова внучка сдвинула на затылок шапку, дыхание перевела и затараторила громким шепотом:
— Вчера не верили, когда я насчет самолета!.. А там люди прыгали на парашютах! Рядом с Волчьим оврагом... Следы вчерашние... Мы с дедом вдвоем смотрели...
Ее сбивчивый рассказ согнал с директора остатки сна. Люди среди пустой тундры? Прыгали в тумане с самолета? Видно, какой-то несчастный случай... Возможно, там пострадавшие. Местные жители обязаны прийти им на помощь!..