Настоящего рабства: когда целые племена вуки отправляются в неволю по «небесному крюку», а на твоей орбите висит Имперский звёздный разрушитель, и любой намёк на недовольство пресекается выжиганием целых лесных массивов, но восстания всё равно не будет, потому что старейшины триб заключили тайный договор с корпорацией «Зерка», и нет управы на предателей...
Ему просто повезло родиться в Державе СССР.
Он всё ещё верит в превосходство разума.
Однажды эта вера в разум сыграет дурную шутку с рождёнными в СССР. Они окажутся совершенно беззащитны перед обыкновенной подлостью, перед самым заурядным предательством, наглым и очевидным. Они разделят судьбу вуки, целыми племенами отправляясь в рабство; над их землёй развернётся орбитальная группировка врага; они начнут убивать своих стариков, чтобы завладеть боевыми наградами, которые можно выгодно продать; они станут сживать со свету нерождённых детей, навсегда лишая себя не только будущего, но и чести; а богатство, материальная и «духовная» сытость станет верным признаком предателя...
Хотя для победы над врагом достаточно будет самой малости: знать, кто он — твой враг. А для этого не нужно никакой Силы, и даже не требуются тысячи умных слов, потому что врага можно узнать по чуждому блеску визуальных рецепторов.
Пока Держава СССР молода, её разумные не утратили способности узнавать врага. Но сознание способно к изменению — как сознание отдельных разумных, так и всего народа. Сменится всего несколько поколений, — поколений спасённых, благополучных, сытых, — и они утратят чувство своей великой исторической правоты, утратят видение цели, разучатся отличать важное от сиюминутной мишуры.
Они поверят в превосходство врага, потому что враг беспрестанно будет разглагольствовать о своём мнимом превосходстве. Блеск в чужих глазах станет казаться благом, потому что ослеплённые этим блеском разумные забудут про его чуждость — и тем утратят свою разумность.
И не найдётся среди них никого, подобного Коле Половинкину — верного и отважного до безумия, того высокого безумия, какое одно имеет право считаться настоящей разумностью. Не останется ни единого рыцаря Ордена НКВД, способного пренебречь опасностью и личным благополучием ради того, чтобы исполнить присягу.
Способного ради спасения возлюбленной не раздумывая ни секунды ринуться в цитадель вражеского Владыки ситха, как в пещеру крайт-дракона. Как в старинной голо-сказке...
Юно и сама чувствовала, что слишком разволновалась. Она украдкой оглянулась, — не заметил ли кто её неуместно раскрасневшегося лица, — и заставила себя сделать несколько глубоких вздохов.
Пора в клуб.
- В клуб не пора?
- Без нас не начнут.
- Думаешь, награждать будут? — с некоторым сомнением спросил Коля. Кожедуб уверенно похлопал солнечную батарею своего истребителя. Иван Никитович был, — и чувствовал себя, — старше Половинкина, поэтому редко отказывался от возможности подколоть нового закадычного «друзяку».
- Тебя вряд ли, — сказал лётчик, для убедительности слегка покряхтывая, — ты, Колян, потому что дятел. А я — да. Я, допустим, уже на три Звезды наработал.
- Само собой, — в тон ему ответил Половинкин, — звёзды знатные... А где они, кстати? Чтой-то на тебе ничего не висит, не болтается, а?
- Вот сегодня и врУчат. А может, и вручАт. Бибиков, Федотов! Где вы там...
Надо было успеть поменять один из правых посадочных кронштейнов: в опытной партии инженеры завода КИМ не выдержали допуска — приходилось доводить на месте.
Работа, — и слесарная, и боевая, — кипела. Даже на приятельские перекоры, вошедшие у Кожедуба с Половинкиным в добрую привычку, не всегда находилось время. Иван Никитович поклялся себе, что у проклятых фрицев небо будет гореть под плоскостями — и слово держал. Не потому бы, что перед товарищами: себе ведь клялся, а обещания себе — самые верные должны быть.
Хотя и боевых товарищей забывать не приходилось.
Так уж вышло, что Кожедуб оказался первым лётчиком, применившим технику «марсиан» против немецкой авиации. Причём не СИД-истребитель, — который хоть под атмосферу и «не заточен», но всё равно истребитель, — а неповоротливый, тяжёлый бомбардировщик, да ещё и с десантом на борту; да не просто применил, а так, что с одного вылета наколотил на пол-Звезды.
- Вот, значит, как, — задумчиво сказал тогда полковник Ламтюгов. — Был ты Кожедуб Кожедубом, а стал — военная аристократия. Слово «аристократия» Ивану Никитовичу не понравилось, он нахмурился.
- Подчёркиваю, сынок: военная! — произнёс Ламтюгов, уважительно воздевая единственный палец на единственной руке.