Тёмный джедай сжал кулак, решительно захлопывая переплёт. «Сочиненiя графа Л.Н. Толстаго» — отрапортовал голопроектор. Пик.
Пик.
Бзз.
«[Уточнение перевода:] Сочинение графа Л.Н. Толстого» Графа? Неужели такой толстый том написан живым разумным? Ах да, у них же нет дроидов-словосборщиков... впрочем, у землян нет даже флимсипласта — какие уж тут дроиды.
Какая нагрузка на экономику планеты, какое нелепое расточительство: содержать писателей-разумных. В цивилизованных мирах живых авторов давно заменили устройства, запрограммированные на генерацию контента. Такие надёжные, неприхотливые, взаимозаменяемые дроиды намного дешевле обходятся издателям. Кроме того, и потребители книг, — те, кто их ещё потребляет, — давно предпочитают предсказуемый текст усреднённого качества. Зачем тратить жизнь в попытках употребить сложную, изобретательную, неожиданную книгу? Кто будет читать сложную книгу, когда в Голосети полным-полно простых, причём бесплатно?.. Да и кто станет их писать, эти якобы «хорошие» книги? Разве что какой
- нибудь скучающий ондеронский наркоман: накурится бантазолата — и пишет, пишет... А зачем пишет? Ведь среднестатистический потребитель давно утратил способность отличать хорошее от плохого и всё, что хоть немного заставляет его напрягать головной мозг, автоматически относит в категорию «нечитаемо». Возможно, где-то в мирах Внешнего Предела всё ещё обстоит иначе... но кого волнует Внешний Предел. Доморощенные провинциальные умники могут забавляться чем угодно — до тех пор, пока это не возмущает интеллектуального спокойствия граждан Империи.
Вейдер разжал ладонь, роняя сочинение графа Толстого на пол. В последний момент он всё же потянулся Силой и подправил траекторию падения так, чтобы книга удержалась на поверхности невысокого журнального столика: Владыка Сталин допустил гостя в свою личную библиотеку — нет необходимости лишний раз вызывать недовольство кремлёвского ситха. Затем Лорд Вейдер распрямился и повернулся ко входу в залу. Тёмный джедай чувствовал приближение хозяина библиотеки.
- Присаживайтесь... лорд Вейдер, — сказал Владыка Сталин, неторопливо дожидаясь, пока гость опустится в широкое кресло.
Сам хозяин залы устроился по другую сторону невысокого столика, аккуратно и уверенно упёрся в пол подошвами мягких сапог. Выложил на столешницу курительную трубку и небольшой мешочек, очевидно, из шкуры какого-то зверя, — кисет.
Пока Вейдер раздумывал, не следует ли и ему положить на стол, например, свой световой меч, Владыка Сталин продолжил:
- Промедление вызвано работой, но остаток вечера я собираюсь посвятить общению исключительно с Вами. Хорошо ли Вы устроились?
- Да, — коротко ответил Вейдер.
- Как идёт монтаж рекреационного оборудования?
Одну из резервных барогазовых камер устанавливали сейчас в южном крыле. Инопланетному гостю предоставили две комнаты в здании бывшего Сенатского дворца.
«Сенат», с мрачной иронией подумал Вейдер, рассматривая собеседника, «да — Сенат».
- Я не намерен задерживаться на поверхности дольше необходимого, — произнёс он вслух.
- Надеюсь, пребывание на поверхности планеты не связано для Вас с какими-либо неудобствами, — кивнул Владыка Сталин, очевидно подразумевая доспех Тёмного джедая. — Здесь Вы в безопасности настолько же, насколько и каждый из нас.
Оптимизма Вейдер не испытал, но и спорить причин не видел. Кремлёвский ситх протянул правую руку и взял со стола свой курительный прибор. Неспешно переложил его в ладонь левой руки, так же неторопливо взялся за ремешок кисета. Еле слышно притопнул по ковру носками сапог, словно желал подпрыгнуть на месте, но, разумеется, не имел такой возможности.
Вейдер молча наблюдал за этими манипуляциями.
После катастрофы он так полностью и не восстановился... нет, бессмысленно отрицать факты: физическое состояние его даже ухудшалось. Он испытывал сложности с дыханием, мучился невозможностью входить в медитативный транс, заменявший сон. Реакции нервной системы замедлились, восприятие притупилось. Водители сердечного ритма, пищеварительной и эндокринной систем работали по-прежнему надёжно, но Вейдер знал, что сами по себе его железы медленно угасают.
Прежде он с лёгкостью компенсировал свои физические недостатки с помощью Силы, но сейчас в нём уже не было той могучей власти над ней, какой обладал он всего несколько месяцев назад.
Он жил, как в иторианском тумане, и сейчас, наблюдая за немолодым желтоглазым человеком напротив, ощущал это особенно отчётливо, словно Владыка Сталин стал теперь центром мира, а всё прочее теряло право находиться в фокусе, выцветало и расплывалось в периферийном зрении. Нет, это не был страх: только идиот способен счесть Владыку Сталина жестоким или злым. Просто Вейдер никак не мог настроить себя на нужный в таком разговоре тон, поймать верную гипер-волну, стряхнуть оцепенение. И всё же Сила не покинула его полностью, — ибо никого во Вселенной не покидает она полностью, — и Тёмный джедай с удивлением догадался, что и сам Владыка Сталин испытывает сейчас некоторую неловкость. Наивно было бы думать, что лидер такого уровня способен прийти на встречу, не имея подготовленного плана беседы. Но если так — почему кремлёвский ситх не торопится с реализацией этого плана, словно бы придерживает разговор, предпочитая неторопливо набивать свою трубку?.. Наклон головы; радушная, но сдержанная полуулыбка; даже это чуть заметно нетерпеливое движение подошвами сапог — всё говорило Вейдеру, что и его собеседник нащупывает опору для продолжения беседы. Тёмный джедай не имел ни малейшего представления, что послужило причиной этой неловкой заминке; и, как всегда, когда он чего-то не понимал, Вейдер мысленно объяснил происходящее путями Силы. Если он так непросто переносил близкое влияние Силы Владыки Сталина — разве не разумно предположить, что и землянин смущён могуществом, неоспоримо явным могуществом своего гостя?..