Впрочем, земные большевики явно слишком мало заботятся о собственной выгоде — и слишком много о подвластных им разумных. Вот уж действительно: целый народ Одарённых... неужто и в самом деле такая ослепительная Одарённость русских — следствие власти большевиков?.. или всё дело в том, что любой Одарённый народ неизбежно приходит к большевизму, неизбежно рано или поздно выбирает себе именно эту непонятную, удивительную и такую могущественную «Советскую власть»?.. Он вернулся мыслями к разговору — молчание снова затянулось. Впрочем, Владыка Сталин сдерживал обещание, — как, судя по всему, сдерживал каждое из своих обещаний, — и не собирался торопить вечер. Он указал узким концом курительного прибора на сочинение графа Толстого:
- Это, вне всяких сомнений, великая книга, — кремлёвский ситх чуть прищурил свои жёлтые глаза, словно вспоминал нечто важное. — Лёв Николаевич Толстой сумел поставить в своих работах столько великих вопросов, сумел подняться до такой художественной силы, что его произведения заняли одно из первых мест в мировой художественной литературе.
Закончив цитату, Владыка Сталин помолчал, затем продолжил:
- Вы можете свободно пользоваться моей библиотекой, лорд Вейдер, только не заламывайте уголки страниц. Уверен, более глубокое знакомство с земной культурой заметно облегчит взаимопонимание. В свою очередь, буду рад познакомиться с достижениями культуры Галактической Империи. Я считаю литературу самым важным среди других искусств, самым решающим и в конечном итоге определяющим всё или почти всё остальное.
- Безусловно, — глухо произнёс Вейдер.
А что ещё он мог сказать? Владыкам ситхам некогда развлекаться книжками... Мастера Совета джедаев побуждали к медитации; Учитель Сидиус наставлял полагаться на гнев и ярость... никто из его менторов никогда не поощрял простого чтения, утомительного для глаз и расточительного по времени. Говорят, кто-то из ситхов древности отыскал ключ к своему возвышению именно в библиотеке, но Вейдер...
Вейдер даже не мог наверняка сказать, имеется ли на борту «Палача» корпус художественных текстов, пригодных для передачи на Землю.
- Наши Державы ведут войну с Державой Рейх. Уместно ли тратить время, которое необходимо для управления боевыми действиями?
- Моя дневная норма чтения составляет порядка пятисот страниц, — заметил Владыка Сталин, явно не вкладывая в свои слова какого-либо хвастовства; просто изложил факт. — Чтение — одно из немногих занятий, уместных в любое время.
Вейдер поднял голову, пробежался взглядом по стеллажам библиотеки. Сколько же здесь книг?..
Пик.
«[идёт подсчёт объектов; ожидайте!]»
Он резко перевёл фокус зрения справа налево.
Пик.
Бзз.
«[отмена]»
Вейдер испытал мгновенную вспышку раздражения, как будто кремлёвский ситх что-то скрывал, отгораживался от него своей образованностью.
Но гнев тут же улёгся: разумеется, Владыка Сталин не стал бы прятаться за бумажной стеной. Никакая подлинная Сила не открывается просто так, первому любопытствующему — видимо, для того, чтобы понять природу сталинской Силы, действительно требовался немалый ум, действительно требовалось прочитать множество книг.
«Пусть будет так», подумал Вейдер, «надо же с чего-то начинать».
- Начнём, — сказал Владыка Сталин. — Это пешка. Она ходит только вперёд...
Вейдер слушал не особенно внимательно: правила земных шахмат почти не отличались от известных ему галактических. Обитатели Центра давно предпочитали голошахматы либо деджарик, но плоские шахматы всё ещё сохраняли популярность в мирах Внешнего Предела.
Интегрированный голопроектор высветил пиктограмму готовности: вряд ли у Владыки Сталина есть шанс одолеть программу. Вейдер неслышно усмехнулся.
- Это фигуры, — продолжал Сталин. — Они ходят по-разному. Это ферзь. Несведущие люди называют его «королевой», но правильное название — именно ферзь. Он ходит как угодно.
- Кому угодно? — уточнил Вейдер.
- Тому, кто играет.
- А что делает король?
- Это самая слабая фигура. Нуждается в постоянной защите.
- Весьма впечатляет. Начнём.
- Прошу.
Владыка Сталин протянул руку и двинул пешку:
- e2-e4.
- «[рекомендовано:] e7-e5», — высветилось в панораме. Разумеется, Вейдер не снизошёл до того, чтобы двигать фигуры руками. Воспоминанья, воспоминанья: тонкий запах нарезанной ломтиками шууры, шелест платья... Он обратился к Силе, — «видел бы меня Оби Ван!..» — и чёрная королевская пешка, пролетев по воздуху, встала напротив белой. Владыка Сталин с приятным интересом смотрел на происходящее. Вейдер испытал мелкое мстительное удовольствие. Увы: слишком мелкое.