Еще один вопрос без ответа, самый важный сейчас: что, если последует ответный удар, и защита Хелльстада с ним не справится? Бессильными против Семела окажутся и «Вихрь», и «Бешеный Жнец»? Кто бы на Семеле ни обитал, вряд ли там остановился научно-технический прогресс и застыло на одном уровне военное дело. Так ни бывает. Правда, оптимизма прибавляет то, что Фаларен не мог не задаваться этим же вопросом – однако за четыре с лишним тысячи лет не усовершенствовал и не модернизировал ни «Вектора», ни «Бешеного Жнеца», хотя все возможности к тому имел...
Начался спокойный голос брата Ролана.
– Вижу полушарие целиком (он уже трудами Сварога освоил кое-какую полезную терминологию). Никаких следов черного.
И тут же голос из компьютера:
– Зонды и брагант вошли в верхние слои атмосферы.
И далее докладывает, что флотилия, разойдясь в намеченные точки, снижается. До поверхности планеты двадцать лиг... двенадцать... три... одна... высота птичьего полета! Брат Ролан сообщает теми же словами: никаких следов черного. Вот и первый успех! Первая тройка зондов Фаларена оборвала связь, будучи на высоте двенадцати лиг, вторая дюжина – едва войдя в верхние слои атмосферы (полное впечатление, что некая система обороны сначала отреагировала поздновато, но вторую флотилию встретила уже на дальних подступах – получив приказ? Поди догадайся...). Все три аппарата уже движутся над планетой в полном соответствии с планом – но до сих пор с ними ничего не произошло, что это, как не успех?
Зонды идут со скоростью опытного путника – не более шести лиг в час. Брагант летит вдесятеро быстрее. Но у брата Ролана свои задачи. Все три аппарата прилежно докладывают о пройденном пути – никто пройденного у нас не отберет... Успех!
– Наблюдаю внизу перемещение существ, по первому впечатлению, крайне похожих на людей, – доложил брат Ролан.
Сварог не стал задавать вопросы: все, что видит боевой монах, снимает аппаратура браганта, гораздо более зоркая, нежели невооруженный человеческий глаз, все данные поступают на пятый зонд, минуя четвертый, а оттуда в компьютер. То же и с двумя зондами.
– Первый зонд обнаружил скопление биологических объектов, в соответствии с программой остановился и начал съемку.
– Второй зонд обнаружил скопление наземных объектов, похожих на искусственные сооружения. Остановился и начал съемку.
И однотипное сообщение всех трех аппаратов:
– Не зафиксировано никаких следов излучений искусственного происхождения, фон естественный на прежнем уровне.
То же самое было доложено чуть раньше, когда флотилия еще не вошла в верхние слои атмосферы. Что ни о чем еще не говорило: совсем недавно на всем белом свете только у прохвоста Брашеро имелись устройства, способные фиксировать «ручейки» и даже наладить связь с их помощью. Что поделать, невозможно создать датчики излучения, о котором никто не подозревает.
– Связь с первым зондом потеряна. Средствами визуального наблюдения зонд не фиксируется.
– Связь со вторым зондом потеряна. Визуальным наблюдением зонд не фиксируется.
Сварог открыл было рот, чтобы дать команду браганту покинуть планету на максимальной скорости...
– Связь с брагантом потеряна. Визуальным наблюдением не фиксируется. Во всех трех случаях имели место визуальные эффекты, не сопровождавшиеся искусственными излучениями и не вызвавшие изменения фона естественных. Информация передана.
Не было времени поддаваться эмоциям и чувствам. С застывшим лицом Сварог распорядился:
– Четвертому и пятому зондам – самоуничтожение.
И тут же убедился, что команда выполнена. Не осталось ни малейших материальных следов разведки боем – на всякий случай все концы в воду. Не было меня там, гражданин начальничек, не верите – обыщите...
Он ждал, глотая дым быстрыми затяжками. В голове назойливо вертелось знакомое:
– Я стою, стою спиною к строю.
Только новобранцы – шаг вперед.
Нужно провести разведку боем.
Для чего? Да кто ж там разберет...
В отличие от героя песни мы прекрасно знаем, для чего была предпринята разведка боем. Но в полном соответствии с песней брат Ролан пошел добровольцем. И не вернулся. Яростно хочется верить, что он не погиб, а взят в плен, но даже если и так, кому предъявлять ультиматум: либо вы освобождаете нашего человека, либо от вашей цивилизации остается один пепел, а планета разлетится на кусочки, которые, в свою очередь, будут уничтожены, чтобы не захламляли Солнечную систему космическим мусором?