Домик получился замечательным. Белые доски были практически незаметны на светлом орехе, а зеленые занавески, принесенные Зоей (единственной девочкой в их компании) и вовсе маскировали его на дереве. Подняться вверх можно было по веревочной лестнице, снятой со старой шведской стенки, а внутри все размещались с комфортом на потертом ковре и Сережиных табуретках с подушками.
Кто-то из мальчиков даже стащил у старшего брата фотоаппарат, чтобы запечатлеть их творение. Так и появилась одна из фотографий на серой стене с ненавистными голубыми домиками — улыбающиеся лица друзей перед прекрасным, чуть покосившимся домиком на дереве.
А через неделю орех срубили. Теперь на его месте стоит оранжевый гараж со скрипучими воротами.
Да, потерять домик, над которым они трудились почти все лето, было ужасно обидно. Первые дни они, разозленные, разрисовывали гараж мелками и краской, но позже смирились, придумав новую игру.
Теперь оранжевый гараж стал для них не только разрушителем штаба, но и местом сбора, где каждый вечер они встречались с друзьями, через «Камень-ножницы-бумага» выбирали ведущего и разбегались по лесу. А вÓда отворачивался лицом к гаражу и начинал обратный отсчет: десять, девять, восемь…
В прятках Сереже не было равных! Он всегда находил самые необычные места и реже всех попадался, а в особенно важной игре (например, на спор с кем-нибудь новеньким из соседнего двора) он и вовсе использовал особенное, секретное убежище. Где точно оно находится не знали даже самые близкие друзья. Несколько раз они пытались проследить за мальчиком, но тот, почуяв неладное, резко менял направление и прятался в другом, пусть и менее выгодном месте.
Особенно упрашивала Сережу Зоя, с которой они за год сильно сдружились. Девочка вечно попадалась в игре и становилась ведущей. Ей было страшно залезать под куст или прятаться в упавшей листве, собранной в небрежную кучу, поэтому чаще всего она просто вставала за дерево или бежала за кем-то из мальчишек.
— Раскрой свой секрет, — все уговаривала Зоя, — где ты прячешься?
— Ну уж нет, — улыбался мальчик, — настоящие мастера пряток никогда не проговариваются, это моя профессиональная тайна!
Впрочем, скоро этой тайны не стало. Куст, под которым прятался Сережа, подлезая под зелеными ветвями, выкопали, залили бетоном и поставили магазинчик с плакатами и дисками. Там мальчик купил свои первые постеры: волшебное инопланетное дерево, светящиеся ночью, стаю огромных птиц и волка, притаившегося в кустах — прям как он когда-то в своем огромном лесу…
Когда Сереже исполнилось десять, он пригласил Зою на первый настоящий пикник. Тогда они уже реже встречались во дворе. Их лес был практически застроен магазинчиками и гаражами, так что места для игр почти не осталось. Но между постройками еще пряталась солнечная поляна, окруженная низкими кустиками. Сидя на ней, ребята представляли, что вокруг них все тот же детский лес. Их огромный лес. Что нет магазинов и гаражей, а чуть дальше, в 50 шагах к югу от канализационного люка, под которым живет змей, стоит их покосившийся штаб.
Именно на этой поляне Сережа и предложил Зое встретиться после школы. Несколько дней он готовился к этой встрече, чтобы все было как на настоящем «взрослом» пикнике: стащил у бабушки старую корзину, нарезал бутерброды с колбасой, купил бутылку лимонада, которую когда-то они делили на весь двор, и забрал с кровати потертое покрывало.
Правда, настоящего «взрослого» пикника у них не получилось — на бутерброды прибежали возвращавшиеся со школы друзья, с которыми они и провели весь вечер, смеясь, вспоминая детство и в шутку (хотя каждый из них надеялся, что это серьезно) строили планы по восстановлению штаба.
Вернулись домой они поздно вечером. Пробрались между оставшимися кустами, обошли гараж, магазин с пластинками, новую овощную лавку и остановились у подъезда.
Как вкопанные, они молча рассматривали огромный стенд с выведенной красной надписью «Открытие кафе в вашем дворе». А ниже две фотографии. До: та самая солнечная полянка, где они провели этот замечательный вечер, окруженная магазинами и гаражами, но скрытая среди кустов. И после: невзрачное здание с серыми стенами, большими окнами и светящейся неоновой вывеской.
Настроение совсем пропало. Уныло попрощавшись, друзья вернулись домой, решив, что обсудят эту новость завтра.