— Вы никогда о пособии не хлопотали?
— А зачем мне хлопотать?
— Поймите, вы отвечаете всем условиям, говорю я вам.
— Ага.
— Вы должны были хлопотать! Понимаете? Вы просто обязаны получать пособие по инвалидности!
— А почему это?
— Потому что вы инвалид войны, легионер и имеете на пособие полное право.
— Возможно, — сдался папа.
Чиновник уставился на пол, где остались мокрые кружочки от наконечника папиной палки, но ничего не сказал.
Этот богатырь с нахмуренными бровями и спокойным взглядом, а главное, с палкой в руке, видимо, его напугал. В какую картотеку заносить типа, который не просит того, на что имеет право?
— Вы работаете?
— Да, на железной дороге. Мастером в мастерских.
Буржуазная республика обожала титулы и звания: «мастер в мастерских» рангом выше простого рабочего на стройке.
— А последствия ранения мешают вам работать?
— Вовсе нет. Я ни на что не жалуюсь.
— Но ведь вам наверняка тяжело, — в отчаянии не сдавался чиновник, — ведь вы работаете стоя! Так?
— Конечно, не сидя, — съязвил папа, — у меня там и стула-то нет.
— Подпишите вот здесь, — строго приказал чиновник.
— А это еще зачем?
— Затем, что, если вам положено пособие по инвалидности, вы должны получать пособие по инвалидности!
— Значит, никуда не денешься? — вздохнул папа и подписался. Буковки у него были острые, колючие.
— Послушайте, да у вас такой вид, будто я вас обобрал, а я вам, между прочим, деньги даю!
— Вы? Мне! Да ведь мы даже не знакомы.
— Не я, а государство! Республика! И вы пособие получать будете! И то, что недополучили, тоже получите! Закон имеет обратную силу! Можете идти! Ступайте.
— Вот и прекрасно, я и сам уже собирался уйти, — усмехнулся папа, глядя на рассвирепевшего, багрового от гнева чиновника, который то нервно хватал бумагу, то мусолил карандаш. — Прощайте!
Слова «обратная сила» мои родители не вполне понимали, об этом у нас много говорилось, поэтому они и засели в моей памяти. Неприветливый прием добросовестного чиновника ничего доброго не сулил, и вообще от присутственных мест хорошего не жди.
— Что за «обратная сила» такая? — беспокоилась мама.
— Ну что ты маешься, скажи на милость, — ворчал папа, — «обратная сила» — это и есть «обратная сила», и все тут!
Но вскоре дело выяснилось.
— Муж дома? Я ему перевод принес.
— Нет, на работе. Но вы можете оставить деньги.
— Могу? Ишь нашлась умница, да разве я доверю вам этакую уймищу денег? Больше двадцати тысяч! А вы говорите оставить!
Мама так и охнула. Быстро окинув взглядом лестницу, пригласила:
— Заходите! Я вам сейчас кофе приготовлю!
Почтальон, видимо, колебался, но ему не хотелось тащить деньги обратно, кроме того, мы каждый год покупали у него почтовый календарь с анекдотами, который я прочитывала от корки до корки. Он выпил кофе и выдал деньги.
Мама защелкнула за ним замок на два оборота, набросила цепочку, опустила занавески и со слезами рухнула на стул.
Денег на вид было немного: всю сумму выдали в пятитысячных купюрах. До этого времени в наш дом не залетала даже тысячекроновая бумажка. Мама вертела в руках совершенно незнакомые ей кредитки, и в голове ее мелькали черные мысли — не фальшивые ли они, а если настоящие, то кто же их разменяет. Не может же она, в самом-то деле, расплатиться в мелочной лавчонке пятитысячной купюрой за четверть фунта масла или в мясной за три четверти фунта грудинки на суп? И куда спрятать деньги? В буфет среди посуды? В шкаф, под белье? В постель, под матрац? Положить на книжку? Нет, книжку вору утащить еще проще.
Вид у мамы был такой измученный, что отец даже перепугался.
— Что тут у вас опять стряслось?
— Та самая «обратная сила». Что будем делать?
— Раз она обратная, ее можно и отдать обратно.
— Отдать? Ты что, спятил? Вернуть столько денег?
Отца сумма не ошеломила. А может, он притворился. Мама успокоилась и принялась распределять капиталы.
— Давай хоть раз в жизни устроим себе богатое рождество, — предложила мама, и папа не стал возражать, а разрешил делать все, как она пожелает. Скорее всего, он просто-напросто не представлял себе, что такое «богатое рождество».
— Сразу же начнем покупать подарки! Бабушке пальто, ты видал, в чем она ходит? Впрочем, разве ты что-нибудь видишь?
— Возьми да купи или дай денег, пусть сама покупает!
— И деду что-нибудь посолидней, а не пачку табаку…
— О боже, — ворчал папа, — ведь ему ничего не нужно. А что, если трубку?