-- Я же сказал -- зажигать только по сигналу! -- возмущенно крикнул Смит при виде первого отблеска пламени.
Самое худшее было не в том, что горючее вспыхнуло чуть раньше времени -- это бы еще полбеды... Но его пленка еще не распределилась равномерно по всей поверхности коридоров: кое-где сохранились натекшие лужи, не до конца опустошенные бочки... Все это создавало дополнительную концентрацию массы, способной не только гореть, но и взрываться. А в зоне взрывов сейчас находились люди.
Рипли опомнилась раньше всех.
-- Ложись! -- выкрикнула она.
И сама первой обрушилась ничком, в падении увлекая за собой ближайшего из стоящих рядом с ней. Кажется, это был Смит. Рипли потом сама удивлялась тому, как могла его свалить. Видимо, силы ее в этот миг удесятерились.
Огненный шар взрыва пронесся вдоль коридора, опалив одежду на упавших. За ним последовал еще один. И еще. Рипли увидела, как летят во все стороны содранные со стен листы обшивки, летит чья-то рука, оторванная вместе с плечом и частью туловища...
-- Живей! живей! уходим! -- командовал Дилон, глядя на поднявшуюся до потолка огненную волну, легко вздымавшую на своем гребне многопудовые обломки балок вперемешку с человеческими трупами.
Сам он, однако, не уходил, а подталкивал бегущих, направлял их отступление в сторону не затронутого огнем прохода, чтобы отход не превратился в паническое бегство утратившего разум людского стада.
Таким же образом он наравне со всеми пытался подтолкнуть к выходу и Рипли. Но она досадливо стряхнула его руку и встала рядом с ним.
Из стены пламени с диким воем вырвался какой-то человек, уже и сам полыхающий, словно факел. Он бежал не разбирая дороги. Рипли кинулась было к нему, но Дилон удержал ее.
-- Брось, он обречен! -- крикнул он ей в самое ухо, перекрывая гул и вопли.-- Сейчас о живых думать надо!
Они оставались на своем месте до конца -- как капитан звездолета остается в командирской рубке. Лишь убедившись, что сзади не осталось никого из живых, Рипли и Дилон одновременно бросились бежать от наступающей огненной лавины.
-- Где здесь у вас система пожаротушения? -- прохрипела Рипли на бегу.
-- К ней и веду тебя, сестра! Сейчас, еще немного -- и мы поможем ребятам!
Поворот, еще поворот -- и вот перед ними повисла тянущаяся от потолка цепь, внизу увенчанная железной петлей кольцеобразной рукоятки. Дилон вцепился в нее, рванул на себя -- со скрежетом потянулась зубчатая передача сверху...
Но только когда Рипли, повиснув на рукояти рядом с Дилоном, присоединила свой вес и свою силу, проржавевший механизм сработал, и сверху, сбоку, со всех сторон на горящие коридоры из скрытых раструбов ударили струи воды.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
1
На тушение пожара не потребовалось семнадцать суток. Даже семнадцати часов не потребовалось: к счастью, большая часть горючего все же была распределена тонким слоем и в результате огонь нигде не набрал достаточной мощи, чтобы воспламенить несущие конструкции. Да и воды оказалось вдоволь -- поверхность Ярости покрывал ледовый панцирь, так что "аварийные резервуары" были полны.
Те томительно долгие часы, во время которых автоматика тюрьмы вела бой с пламенем, люди пересидели в одном из дальних тоннелей, прижавшись друг к другу, как волчата в логове. И даже после того как клубы пара и пронзительное шипение возвестили о том, что огонь побежден, далеко не сразу они решились покинуть свое убежище...
Люди потерянно шли коридорами, перебираясь с уровня на уровень. В этот момент они походили на бесцельно слоняющихся по руинам жителей города, разрушенного внезапной бомбардировкой. Впрочем, их мир действительно был разрушен, и гораздо сильнее, чем это могла сделать любая бомбежка.
Что-то еще дотлевало, запах угарного чада щипал ноздри. Многие за неимением респираторов прижимали к лицу обрывки смоченной водой материи.
-- Дилон, смотри! Еще один...
Подойдя вплотную, Пресвитер склонился над обугленным телом.
-- Да, еще один...-- тихо подтвердил он.
-- Кто это?
-- Не знаю...-- Дилон выразительно глянул на спрашивающего. Опознать обгоревший труп действительно не представлялось возможным.
-- Итого уже десять.
Сзади подъехала тележка, которую тащили сразу трое заключенных. Раньше ее использовали для перевозки руды, но сейчас на ней громоздились мертвые тела -- черные, изуродованные...
-- Это последний? -- негромко спросил Смит.
На сей раз Пресвитер уже не скрывал раздражения:
-- Ты считать-то умеешь? Сколько нас осталось, не сосчитал сразу?
-- Не подумал как-то...-- Смит виновато потупился.
-- А зря! Тебе думать надо... Хотя бы раз-другой за сутки... Последний, последний, не суетись.
Дилон наскоро пробормотал слова молитвы, отдавая покойнику последний долг. Потом он сделал шаг к ближайшей стене и опустился на корточки, прижимаясь к ней плечом, словно силы вдруг оставили его.
Рипли села на пол рядом с ним. Она тоже была как в воду опущенная. И тут же, почти одновременно, вплотную к ним на пол опустился Смит.
Постепенно к образовавшейся группе подходили остальные из уцелевших, один подавленнее другого. Лишь Голик был столь же резок, зол и почти весел, как и до пожара.
-- Ну, здорово, мать твою! -- начал он еще на подходе.
-- Ты о чем? -- безразлично спросила Рипли.
-- Я говорю -- здорово сработал твой план! Р-раз -- и все мы по уши в дерьме. А теперь-то что делать?!
-- Может, он погиб при взрыве... зверь этот, -- предположил кто-то без особой надежды.
-- Ну да, жди, как же! Он последним здесь погибнет, позже нас всех.
Мысли в голове Рипли струились медленно, как воды спокойной реки. Вообще-то нужно было продолжать выполнять прежний план: найти уцелевшие запасы горючего, если таковые остались...
Но было совершенно ясно, что теперь, после всего происшедшего, заключенных на эту идею уже не подвигнуть.