Но это была не война с четко обозначенной линией фронта -- и, пытаясь избежать опасности, он вдруг оказался к ней вплотную.
Это было, когда они, как им показалось, успешно провели монстра сквозь шестой тоннель. Голик в компании еще нескольких человек как раз шел в сторону следующего -- пятого -- коридора, как вдруг из одной двери в стене тоннеля со свистящим шипением, какое издает струя воздуха, бьющая в космическое пространство сквозь пробитую обшивку звездолета, на них надвинулась голова монстра с открытой для атаки пастью...
Эта дверь в спешке осталась незамеченной -- потому и незапертой.
Отчего же Чужой не бросился на них сразу? Трудно сказать... Возможно, он проявил нерешительность при виде компактной группы людей?
Или же в смутное, неразвитое сознание монстра каким-то образом проникла мысль, что он уже не преследователь, а преследуемый -даже если внешне все выглядит наоборот? Так или иначе, он дал людям несколько мгновений. И за эти короткие секунды Голик вдруг не разумом, а телом, понял, что единственное спасение сейчас -не бежать, а идти на сближение с опасностью.
И тело его вытянулось в прыжке, который сделал бы честь любому спортсмену.
На лету вцепившись в ручку двери, Голик повис на ней всем телом -- и створка, ударив опешившего Чужого по носу, встала на фиксаторы раньше, чем тот успел перейти в атаку.
-- Все! Дверь закрыта...-- сказав это, Голик вдруг ощутил, с какой яростью колотится о металл и бронестекло могучее существо, оставшееся в тоннеле, и похолодел при мысли, что могло его ждать при секундном промедлении.
-- ...Во всяком случае, надеюсь на это,-- закончил он вдруг севшим голосом.
Остальные смотрели на него округлившимися глазами.
-- Да ты герой, оказывается, брат...-- протянул один из его товарищей. Голик скромно потупился. Он отнюдь не собирался сообщать кому бы то ни было, что на сей раз на него сработала не храбрость, а все тот же инстинкт самосохранения.
И сработал именно потому, что он был развит у него сильнее всех прочих чувств, вместе взятых.
-- Некогда восхищаться друг другом, братья! -- вступил в разговор Дилон, бог весть как оказавшийся рядом.-- Пошли! Пока он жив, наше дело еще не завершено!
Выкрикнув это, он первым устремился к очередному тоннелю.
На сей раз Голику не удалось под шумок улизнуть в сторону: Дилон все время, не скрываясь, посматривал на него. Впрочем Голик, будучи и сам загипнотизирован представлением о собственном героизме, некоторое время и вел себя соответственно.
Более того -- сперва он даже попытался "работать под полководца". Это проявилось в тот момент, когда во время очередной бешеной гонки (кажется, это было уже в третьем тоннеле) он столкнулся с Уинтерборном.
-- Что ты делаешь? -- злобно выкрикнул Голик.
-- А что?
-- Ножницы ты как держишь? -- Голик указал на зажатые в руке Дугласа большие портняжные ножницы, взятые им в мастерской.
Сведенные вместе концы ножниц, словно клинок, упирались Голику в живот.
-- А что? -- отупело повторил юноша. Он был слишком напуган, чтобы соображать.
Вырвав у него из рук импровизированное оружие, Голик перевернул его и снова вложил в оцепеневшую руку Дугласа. Теперь наружу торчали не острия, а закругленные кольца рукояток.
-- Вот так и держи, урод! Иначе...-- Голик замолк, прислушиваясь к тому, что происходило в оцепленном тоннеле.
-- Иначе? -- безучастно переспросил Дуглас Уинтерборн. Он был явно не в себе.
Голик дико уставился на него:
-- Иначе убьешь кого-нибудь, ты, чудо в перьях! -- точным движением он сдвинул Дугласу на глаза козырек его знаменитой кепочки.-- А так если и пропорешь кому-нибудь брюхо, так только себе. Невелика потеря!
Потом снова был какой-то провал в памяти, заполненный криками, звоном железа, сумасшедшим бегом... Когда Голик опомнился, он уже стоял возле той самой двери, сквозь которую должен выскочить из тоннеля загонщик.
Это был уже тоннель №2. Второй -- и предпоследний перед ловушкой...
Итак, не миновала его все-таки чаша сия...
Голик ощупал дверь. Все повторилось как вначале, как повторяется дурной сон. Дверь двигалась, но двигалась с трудом, со скрипом, и рыжие хлопья ржавчины осыпались из пазов, будто снег.
И снова -- проклятый вопрос. Удастся ли спустить ее быстро, одним движением?!
А где-то далеко, в глубине тоннеля, уже мелькнул факельный свет, раздались крики...
Началась очередная смертельная пробежка. Если повезет, если все правильно рассчитано -- то, кроме этой, такая пробежка будет всего одна.
Но трудно опустить поржавевшую створку. И негде укрыться при неудаче.
-- Л-ладно...-- прошептал Голик. Он принял решение.
Тот, кто бежал по тоннелю №2, голося и размахивая горящей палкой, еще издали увидел, как исчез впереди справа узкий прямоугольник тусклого света. Увидел, но не понял смысла этого.
Но Чужой тоже заметил исчезновение света -- и вот он-то все понял, мгновенно оценил значение этого факта нечеловеческим разумом или инстинктом. А оценив -- заметался в поисках выхода.
...Вся сила задуманного плана была в его мгновенности, в моментальной смене цели. Чужой должен считанные секунды промедлить перед запертой дверью -- и тут же ему будет явлена новая мишень для атаки в дальнем конце коридора.
Потому что надежно запереть тоннель, перекрыв в нем абсолютно все входы и выходы, было невозможно. В конце концов, нерешенной -- и нерешаемой! -- осталась проблема все тех же вентиляционных люков...
Загодя обезопасив себя (во всяком случае, так ему казалось), Голик сквозь бронированное окошко напряженно всматривался в прорезанную искоркой факела тьму. Вроде бы ничего не видно...
Может быть, стекло слишком мутное?
Но именно потому, что стекло было мутным, Голик кое-что увидел. Он увидел медленно надвигающуюся на него пасть, двойной ряд зубов.
Он еще успел понять, что это отражение, успел обернуться, успел закричать...
А человек, в отчаянии ударившийся всем телом о запертую дверь изнутри тоннеля, увидел, как прямо в лицо ему брызнули струи крови и кислоты, полетели клочья мяса -- но, не долетев, страшная смесь размазалась по разделявшему их бронестеклу.