Нет, на сей раз это было не так...
Когда Аарон осознал, что прибыли спасатели, которых он уже и не чаял дождаться, он вскочил, почувствовав невыразимое облегчение.
-- Господи! Какое счастье, что вы наконец пришли, ребята!
Один из спасателей направился к нему.
-- Лейтенант Восемьдесят Пять...-- начал рапортовать Смит, не замечая, что прикладывает руку к "пустой" голове.
-- Что?!
-- Виноват, сэр! -- он испуганно вздрогнул.-- Докладывает лейтенант Аарон Смит, личный номер 47013...
23
Гонка продолжалась. Она переходила с этажа на этаж, с уровня на уровень, из коридора в коридор -- без передышки, беспощадно...
Бывают такие моменты, когда на карту поставлено все. И тогда -воистину все приходится швырять в мешанину игры. Последние минуты, последние доводы, последние силы... Последние патроны... жизни последних бойцов, своих или вражеских...
И тогда -- не до тонкостей, не до соблюдения правил.
Не до стратегии.
И не до жалости...
Потому что все участники событий воочию видят подступающую гибель. И необычные права получают тогда их вожаки, необычные нити соединяют их с теми, кого они посылают на смерть.
Те, кто уцелеет, будут скованы потом особыми узами духовного родства, дружбой особой цены.
Те же, кто не уцелеет...
-- А-а-а! Помоги-и-те!
Это кричал Дуглас Уинтерборн, во все лопатки удирая по коридору.
-- Не останавливайся! Беги прямо, малыш!
Дилон стоял перед дверью, готовясь захлопнуть ее, как только Дуглас добежит до него. Он ничем уже не мог ему помочь -- не мог даже загородить собой, на секунду отсрочив смерть.
Что делать... Такой уж вышел расклад. Видно, и младшему из них теперь предстояло испить свою долю горького напитка.
-- Помогите, помогите же, он догоняет меня!
Чужой действительно настигал юношу, приближаясь с каждым прыжком.
-- Не оборачивайся! Не смотри на него!
Дуглас уже хрипел, задыхаясь от быстрого бега. Ноги еще могли нести его, но легким больше не хватало воздуха.
-- Беги прямо! Только не оборачивайся!
Но он уже не мог бежать, хотя оставалось ему совсем немного. На расстоянии вытянутой руки от Дилона Уинтерборн рухнул, сбитый с ног ударом в спину. Отчетливо хрустнули кости. Он, наверное, был мертв еще до того, как коснулся земли.
И Чужой, перескочив через упавшего, бросился к в дверям. Но тоже опоздал.
Дилон, стиснув зубы, опустил створку с такой неистовой силой, что попади под удар второе щупальце Чужого -- ему бы тоже не уцелеть.
Но щупальце не сунулось под дверь. А вот лужа крови просочилась, расплылась алым пятном по полу.
-- Скверные дела вершим мы с тобой, сестра...-- глухо сказал Дилон.-- Может, без нас все пошло бы еще хуже, но...
Он не договорил.
-- Но это не снимает с нас ответственности,-- окончила его мысль Рипли.
Слышно было, как по ту сторону двери Чужой осторожно пробует металл на прочность. В его движениях уже не было прежней силы.
-- Так ты хотел сказать...
-- Да, именно так...
-- Ну что ж, значит таков наш путь... Пошли, пока он не нашел выход.
24
Десантник, который подошел к Смиту, похоже, возглавлял всю операцию. Должно быть, это был старший офицер -- но на нем был стандартный скафандр высокой защиты, без знаков различия, облегавший тело словно рыцарские латы.
В лицо офицеру Смит взглянул только раз -- и больше не решился. Он не сразу смог определить причину своего испуга. Но определив -- ужаснулся вдвойне.
Прозрачное забрало шлема офицер сразу же поднял на лоб. На глазах же у него были выпуклые черные очки-"консервы", а нижнюю челюсть закрывала пластиковая бляха подшлемного ремня.
И все эти атрибуты -- особенно защитные очки, которые, примыкая к забралу, фантастически меняли лицевой угол,-- делали анфас офицера почти неотличимым от Чужого.
Сходство было настолько велико, что когда офицер разомкнул губы, Аарон невольно пригнулся, словно ожидая струю кислоты в упор.
-- Где лейтенант Рипли? -- раздельно спросил десантник.-- Она еще жива?
Смит торопливо закивал.
-- Жива, жива. По крайне мере, была жива несколько минут назад.
-- Где она? --раздался другой голос.
У двери стояла еще одна фигура. По-видимому, человек только что вошел: на его меховой одежде искрились алмазные крупицы снега.
Смит мгновенно понял, что это и есть главный начальник.
-- Она... она где-то внизу, возле печи.
-- Одна? -- быстро спросил Незнакомец.
-- Нет, с несколькими заключенными...-- Смит замялся и добавил, сам не зная к чему:-- Нас осталось совсем мало, сэр...
-- Что она там делает? Вы получили наше извещение? Как вы вообще посмели его ослушаться, лейтенант? -- вопросы прозвучали как пулеметная очередь.
Из всех них Смит предпочел ответить лишь на первый -- самый безопасный, как ему показалось.
-- Они пытаются загнать туда зверя, сэр!
-- О Боже!
Неожиданно сильными пальцами начальник сжал плечо Смита, как клешней:
-- Веди! Веди нас туда немедленно, лейтенант!
И тут же, тоном ниже:
-- Если с ней что-то случилось...
Голос зловеще умолк, и Смит предпочел не развивать эту тему.
Быстрыми шагами они спускались по ярусам: впереди -- Смит с несколькими десантниками (автоматы наготове, приклады у живота), дюжина остальных десантников выстроила полукольцо, в центре которого передвигался штатский.
Да, с таким эскортом Чужого можно было не опасаться!
25
Чужой тогда все-таки сумел найти выход. Это удалось ему в последний раз, но он снова успел пролить кровь.
Двое заключенных караулили соседние тоннели. Они были готовы отсечь зверю путь к отступлению, но их обманул звук, неверным эхом преломившийся в бесчисленных резонаторах.
Каждый из них захлопнул свою дверь, а затем они рванулись навстречу друг другу, будучи оба абсолютно уверены, что бегут по ходу движения монстра. Факелов не было ни у того, ни у другого -- запас их вышел. Бег происходил в почти абсолютной темноте, поэтому они столкнулись, врезавшись друг в друга на полной скорости.
Сила соударения была столь велика, что обоих швырнуло наземь. Вполне естественно, что оба одновременно подумали об одном и том же.
Зверь! Конечно, это зверь обошел их во мраке -- и вот теперь он стоит над ними, растянув в оскале пасть...