Натягиваю рукав, чтобы спрятать ссадину на локте. Эзра уже опередил меня шагов на пять.
Рядом с мусорными контейнерами стоит черный джип. Обе передние двери распахнуты; мотор работает. Запах бензина смешивается с вонью отходов из сложенных в кучу пластиковых мешков. Омерзительно!
Эзра быстро садится за руль. Я остаюсь на месте. Укладываю записную книжку в рюкзак, застегиваю молнию, сосредоточиваясь на металлических зубцах – как они поочередно фиксируются, соединяя половинки застежки, – чтобы не распасться самой.
– Залезай! – кричит Эзра.
Я в растерянности бросаю молнию, тем не менее мотаю головой и решительно заявляю:
– Нет!
Не хочу с ним ехать. Задание я в любом случае провалила. Эзра обвиняет в случившемся меня, хотя я действительно ни о чем понятия не имею. Я никому не говорила, где мы встречаемся. Ричарду и Фрейе был известен сам факт встречи, но не место. Совершенно точно. Я уверена, что ни в личном разговоре, ни по телефону, ни в переписке место не называла. Кроме того, Фрейя и мой босс знают об обязательствах неразглашения и никогда меня не подставили бы. Допустим, фотографы оказались перед кафе случайно. Именно сегодня?.. Действительно странно. Вероятно, все дело в песочных часах. Новость дня! В каждой газете на первой полосе. На что рассчитывал Эзра? Уж если угодил благодаря своим действиям в центр внимания, не удивляйся потом, что за дверью будут стоять толпы любопытных.
– Как хочешь, – говорит он равнодушно, закрывает пассажирскую дверь и отъезжает. Не срывается с места, взвизгнув шинами, а просто медленно отъезжает. И потому совершенно не привлекает к себе внимания. Безупречно встроился в поток машин и был таков.
Пару секунд я раскаиваюсь – надо было ехать с ним. Наверное, меня упрекнут в том, что отвергла предложение. Особенно с учетом обстоятельств – веду себя так, как будто и правда виновата. Однако я не села в машину по другой причине. Потому что с большой степенью вероятности могу разрыдаться. А я не хочу, чтобы меня кто-то видел плачущей. И уж тем более Эзра. Он расхохотался бы. Или вообще не отреагировал.
Делаю глубокий вдох, затем сглатываю – несколько раз, пока не соберусь с силами. Заставляю себя пройти мимо мусорных контейнеров. Успеваю заметить, как Эзра на перекрестке сворачивает направо, и двигаюсь в том же направлении. Идти недалеко – всего два квартала. Море сразу за бульваром, волны пенятся и набегают друг на друга. Я пересекаю набережную, на ходу разуваюсь и, держа кроссовки в руках, выхожу на пляж.
Плетусь с опущенной головой, уступаю дорогу идущим навстречу людям, стараясь не смотреть им в глаза. Под ногами скрипит песок – словно саундтрек ко все ускоряющейся карусели мыслей в голове. Как такое могло случиться? Скрип-скрип. Это неправда! Скрип-скрип. Неужели из-за проклятых фотографов рухнули все мои планы? Скрип-скрип.
Честно говоря, я не рассчитывала, что встреча с Эзрой закончится настолько плачевно. Впрочем, за последние дни я усвоила одну аксиому – то, что не должно случиться никогда, по закону подлости непременно случится.
Нужно сообщить Ричарду. Скрип-скрип. На сей раз увольнения не избежать. Скрип-скрип. Комок в горле становится все больше. Я пришла на то же место, где была вчера. И чувствую себя такой же потерянной. Если не хуже. За что мне это? Скрип-скрип. Зачем мне вчера подарили надежду, если сегодня я вновь стою на втоптанном в песок мусоре? Я… я больше не могу… Скрип-скрип-скрип.
Прежде чем сознаться Ричарду, нужно привести в порядок мысли. Боже, не хочу даже и думать, что случится, когда он все узнает! Узнает, по чьей вине Эзра может отказаться выполнять иллюстрации. В последние дни очень многое пошло не так. А ведь я дорожила выпавшим мне шансом, хотела сделать все правильно. Потому что у меня свои приоритеты. Не Эзра. А бухта, которая простирается сейчас передо мной. Наверное, я и правда в каком-то смысле сумасшедшая. Как я понимаю людей, которых вынуждают сносить свои дома ради новой скоростной автомагистрали! Некоторые сопротивляются, ведь речь идет об их доме, с которым связано множество воспоминаний. А в этой бухте покоятся мои…
Я бросаю рюкзак на песок, вылезаю из джинсов и стягиваю через голову футболку. Купальник уже на мне, я надела его заранее. Я практически всегда так делаю, потому что часто прихожу на пляж спонтанно. И даже сегодня ловлю внезапное ощущение – будто время ненадолго остановилось.