К столу медленно подошли Аврора с Ноксом и Сильваном, оставив Марса едва слышно дышать на мокрой от пота кровати. Теперь они все смотрели на недоверчивого наследника и думали, действительно ли стоит рассказывать ему их историю или же они могут придумать что-нибудь более интересное. Должны ли они смириться с тем, что Октавиан Август, правитель великой Римской империи, которой они беспрекословно поклонялись спустя полторы тысячи лет после ее падения, решил, что Марс, их собственный жрец в этом безумном культе прошлого, не достоин жизни в древнем Риме?
– Кто вы такие? – Гай будто бы напрягся от пристальных взглядов. Он впервые за долгое время почувствовал себя тем, чья значимость ниже любого другого в окружении.
– А как ты сам думаешь? – спросила Диана и подмигнула друзьям.
Поверит ли Гай в то, что они гости из будущего? Поверит ли он в то, что они на самом деле мертвы? Или же лучше подарить ему более правдоподобную и выигрышную версию?
– Тебе ни о чем не говорят наши имена? – улыбнулся Нокс и откинулся к спинке кресла, чтобы с большим комфортом наблюдать за тем, как римлянин сложит все детали в одну картину.
– Имена… – прошептал Гай. – Диана, Нокс, Аврора, Сильван, Веспер и… Марс. Это имена наших богов. Но что это значит?
Все снова переглянулись. Они не могли читать мысли друг друга, но прямо сейчас верили, что делают это.
– Думаешь, люди способны знать, что случится через полторы тысячи лет? Обычные смертные назовут по порядку всех будущих римских императоров? – теперь в игру, которую затеяла Диана, вступил и Сильван. Он сомневался, что шутка удастся, но пока что Гай оставался крайне взволнованным, и это их веселило.
Даже Веспер, который весь день пытался убедить друзей, что ничего веселого их здесь не ждет, неожиданно подхватил мысль Сильвана и добавил:
– Рим начался от Ромула и закончится Ромулом. Вот тебе первый факт. В 767 году у власти станешь не ты, а Тиберий, сын Ливии. Это второй факт. Продолжать?
Ответить Гай не успел. Следующим поведал факт о будущем Нокс, потом поделилась своими знаниями Аврора. Диана рассказала больше других, чтобы наверняка заставить наследника поверить в невозможное.
В комнате становилось с каждой минутой всё жарче, Гай захотел подняться и выйти из-за стола, он вдруг почувствовал, что задыхается, но Диана не позволила ему сдвинуться с места. Она обвила его шею руками и шепнула на ухо:
– Произнеси то, что ты понял.
Гай сглотнул. Он одновременно страшно боялся и испытывал тайный восторг от того, что именно ему посчастливилось стать свидетелем невиданного ранее в Риме чуда. А ведь он действительно почувствовал нечто необыкновенное в этих людях, когда заметил их на пиру.
Сердце бешено стучалось, но наследник заставил себя успокоиться, чтобы голос его не дрожал, и произнес:
– Вы и есть боги. И вы вышли из Пантеона, чтобы…
– Чтобы помочь тебе получить то, что ты заслуживаешь, – закончила фразу Диана и нежно улыбнулась.
Она спрыгнула с коленей наследника и подошла к свободному креслу на другой стороне стола. Когда она обернулась, то увидела Гая уже на полу. Он сидел на коленях, а его руки вытянулись впереди на узорчатом мраморе. С алых губ сыпались всевозможные благодарственные молитвы, а из голубых глаз текли настоящие слезы. В какой-то момент потрясенные всхлипы прекратились, и Гай поднял взгляд на своих гостей. Его перепуганное лицо выражало первозданный ужас.
– О боги! Получается, Цезарь приказал убить самого Марса! – голос Гая почти сорвался, но Диана приложила палец к губам, чтобы тот замолчал. Им не нужна была толпа охранников.
С новыми всхлипами Гай подполз к Весперу, который сидел к нему ближе всех, и вдруг уронил свое мокрое лицо ему на прикрытые тогой колени. Веспер дернулся, как от удара током, и метнул непонимающий взгляд на друзей, но те не успели ему помочь, потому что Гай схватил Веспера за голову и жадно притянул к себе.
Увидеть римских богов оказалось недостаточно. Гай жаждал узнать их на более глубоком уровне, и поэтому он поцеловал Веспера с такой страстью и рвением, словно от этого зависела его жизнь. Поначалу Веспер пытался отстраниться от обезумевшего наследника, но вскоре сдался и позволил тому завершить выдуманный ритуал.
Когда Гай в тишине перевел дыхание после разделенной с богом минуты и повернулся к остальным, Нокс воскликнул:
– Да он же псих! – и тут же добавил: – Плевать, я следующий!
То, что произошло дальше, в книгах о римской мифологии следов не оставило. Это можно было назвать «Приветствие спустившемуся к людям богу», или же «Божественное слияние», или просто «Легкий способ убедиться в том, что боги тоже люди».