Леонид Аркадьевич подумал: «Суп из бычачьих хвостов? Черт знает что такое!»
— А ну ее, эту книгу, — сказал Гарька, складывая листки как придется. — Вепри, каштаны, бычачьи хвосты, крокеты... Мы и без нее проживем. Правда, дядя Леня?
— Правда, — ответил Леонид Аркадьевич. — Проживем и без нее.
Грибы получились отменные. Леонид Аркадьевич сам искренне удивился, что они с Гарькой сумели так вкусно их приготовить, хотя у них под руками и были только масло, соль и завалявшаяся, вялая луковица и совсем не было ложки муки, сметаны, а при подаче на стол отсутствовала зелень петрушки.
После целого дня на необыкновенно свежем лесном воздухе у дяди и племянника разыгрался такой аппетит, что они ели молча ложками прямо со сковородки, а хлеб не резали, а ломали кусками.
В дом входила ночная тишина, полная трепетных теней от крыльев бабочек-бражников, запаха еще горячих от солнца елок. В лесу угомонились птицы, только где-то одиноко вскрикивала серая сова-сплюшка: «Сплю... сплю...»
Поужинали, и, загасив огонь в печке, Леонид Аркадьевич и Гарька улеглись спать пока что на матерчатом диване.
Гарька уснул, едва прикоснувшись к подушке. А Леонид Аркадьевич кашлял, вставал, пил воду, долго ворочался: ныла поясница после мытья полов, побаливали в плечах руки, которые без привычки отмахал топором, в спину упирались пружины дивана.
Но не беда. Жизнь, кажется, налаживалась.
Да, жизнь налаживалась — самостоятельная, трудовая, без Матрены Ивановны. И когда Яков Данилович как-то сообщил Леониду Аркадьевичу, что Матрену Ивановну задержат в больнице, Леонид Аркадьевич и Гарька не отчаялись, не впали в уныние, а окончательно приняли решение: жить в Черемушках и вершить свои дела по хозяйству без посторонней помощи.
Они докажут Жене, на что способны двое сильных духом мужчин.
... День начинался с физзарядки: дыхательные упражнения, прыжки на месте и бег вокруг дома. Гарька с самого старта легко обходил дядю.
— Знаете что? — однажды сказал Гарька. — Так не интересно... Я буду бегать в другую сторону.
— Хорошо, — согласился Леонид Аркадьевич. — Бегай в другую.
И с тех пор дядя огибал дом в одном направлении, а племянник — в другом, ему навстречу, да с такой скоростью, что наскакивал на Леонида Аркадьевича из-за каждого угла.
Покончив с зарядкой, завтракали — ели простоквашу, которая, как считал Леонид Аркадьевич, весьма удавалась ему в приготовлении: с вечера он заправлял молоко кусочками черного хлеба, и оно быстро прокисало. (Леонид Аркадьевич узнал об этом из «Подарка молодым хозяйкам», куда он все-таки заглядывал потихоньку от Гарьки.)
Дни, когда назначалась простокваша, были для Гарьки стихийным бедствием: простоквашу приходилось есть не только за завтраком, но и за обедом и за ужином.
Леонид Аркадьевич, как самое несложное блюдо, приготовлял ее в огромном количестве и загружал простоквашей кастрюли, а иногда даже и чайник.
В те часы, когда Леонид Аркадьевич обкладывался своими книгами, для Гарьки наступало томительное одиночество.
Вначале Гарька усердно рисовал пейзажи, пока не израсходовал всю зеленую краску. Потом возникло новое увлечение: Гарька взялся ремонтировать дом. Начал он с крыльца.
Как-то днем раздался такой сотрясающий грохот, что у Леонида Аркадьевича попадали со стола карандаши: Гарька вколачивал в порожки огромный строительный гвоздь.
— Ты что? — ужаснулся Леонид Аркадьевич размерам гвоздя.
— Зато прочно будет, — невозмутимо ответил Гарька.
Закончив ремонт крыльца, Гарька попросил Леонида Аркадьевича купить масляной краски.
— Для чего тебе?
— Буду забор красить.
— Хорошо, — сказал Леонид Аркадьевич и подумал: «Пусть красит забор, пусть красит даже деревья, лишь бы не стучал».
Посоветовавшись с Яковом Даниловичем, Леонид Аркадьевич сходил в нефтяную лавку, которая находилась в центре поселка, рядом с пожарной будкой, купил оранжевой краски (была только оранжевая, которую продавец называл «под апельсин»), большую кисть и олифы.
Дома развели краску, и Гарька незамедлительно приступил к работе.
Леонид Аркадьевич теперь часто отрывался от книг и словарей и наблюдал, с каким вдохновением Гарька мазал забор.
Как-то Леонид Аркадьевич настолько поддался искушению, что оставил своих персов и арабов и вышел поразмяться, попробовать покрасить забор. Гарька уступил кисть, но на время.
Работа эта так успокаивала и была настолько увлекательна — забор на глазах из грязного и лилового от дождей превращался в чистый, ярко-оранжевый, — что Леонид Аркадьевич сбегал в лавку и купил себе вторую кисть.