Нравилось Ушастику прятаться в темном углу в коридоре или на кухне и караулить Гарьку или Леонида Аркадьевича. И стоило кому-нибудь из них показаться, как он наскакивал и колотил лапами по ногам. В особенности ему полюбились клетчатые туфли Леонида Аркадьевича.
Пугался Ушастик только Гарькиного волчка с сиреной; и даже когда волчок не крутился и не завывал, а просто валялся на полу, Ушастик обходил его стороной.
Иногда Ушастик часами бродил по чердаку, скребя там; урчал, чихал и потом, весь в саже и паутине, вновь появлялся в доме, садился, слюнявил лапы и тер ими свой и без того лысый затылок: освежался.
В одну из ночей Ушастик и Мамай долго грозно мяукали, перекликались — испытывали характеры.
А наутро Гарька нигде не мог найти Ушастика. Он осмотрел все его любимые места — отдушину, чердак, запечье, чемодан Леонида Аркадьевича.
Нет как нет! Пропал кот...
Леонид Аркадьевич утешал племянника, хотя сам радовался, что в доме вновь наступили тишина и покой.
Однако вскоре выяснилось, что Ушастик поблизости от дома сидит на вершине сосны. Его едва удалось разглядеть среди ветвей.
Гарька стал звать Ушастика, чтобы он спустился вниз.
Кот не двигался. Он только открывал рот, но голоса слышно не было: Ушастик охрип.
Гарька помчался к Леониду Аркадьевичу, который подвязывал куст смородины, спрашивать, что делать, как снять с дерева Ушастика. А то ведь он может оборваться и убиться.
Леонид Аркадьевич взял тонкое одеяло, и они с Гарькой растянули его под сосной, как растягивают в цирке сетку «для страховки».
Потом Леонид Аркадьевич ласково окликнул кота:
— Ушастик! А, Ушастик!
— Ну, Ушастик! — не выдержал и Гарька. — Слезай с дерева. Не бойся, если сорвешься, мы тебя поймаем.
Ушастик еще попробовал помяукать, пожаловаться, но, убедившись, что окончательно охрип, начал осторожно сползать с дерева. Посыпались кусочки коры из-под его когтей. Ушастику было очень страшно, он часто останавливался и опасливо смотрел вниз.
Когда Ушастик, наконец, спустился, он весь дрожал — безголосый, несчастный, голодный. Его унесли на кухню и положили на мягкую подстилку. Сам он идти не мог — у него болели лапы.
Вскоре Ушастик уснул. А вечером, когда проснулся и попытался подняться, силы ему совершенно изменили, и он в изнеможении повалился обратно на подстилку. От еды Ушастик тоже отказался, а только пил воду.
— Он заболел, простудился, — сказал Гарька и загрустил.
Пусть Ушастик и неприглядный кот — и худой, и лапы у него тонкие, и хвост тонкий, и характер не из мягких, уступчивых, — но все-таки Гарька уже привык к нему, сдружился с ним.
— Надо Ушастику померить температуру, — предложил Гарька.
Принес из чемодана термометр и подсунул коту под переднюю лапу.
Через десять минут термометр вынули, и то, что он показывал, совершенно ошеломило и дядю и племянника: тридцать восемь градусов и пять десятых.
Ушастик лежал ко всему безучастный, изредка впадая в забытье, и тогда у него дергались усы и лапы.
Пришла Диля навестить Ушастика. Она села возле него, ласкала и приговаривала:
— Кошкин-мошкин, сам весь шерстяной, уши кожаные, а нос клеенчатый. И зачем ты заболел? И как тебя теперь лечить?
На следующий день Ушастику лучше не стало. Температура продолжала оставаться угрожающей — тридцать восемь градусов и пять десятых. Гарька пожаловался молочнице на болезнь Ушастика.
— А вы б его в поликлинику снесли, — посоветовала молочница.
— В какую поликлинику?
— В ветеринарную. Там старичок доктор Терентий Артемович, очень хороший человек и знающий.
— А где эта поликлиника?
— А тут недалеко, в деревне Темрюковке.
Когда молочница ушла, Гарька пристал к Леониду Аркадьевичу, чтобы пойти с Ушастиком к доктору.
Леониду Аркадьевичу и самому было жаль Ушастика, но идти с котом в поликлинику, хоть и в ветеринарную, неловко вроде. Да и как его туда нести?
Ушастика решено было укутать в старое полотенце и так доставить к врачу. И Диля вызвалась сопровождать.
Ушастик всю дорогу молчал, иногда громко вздыхал. Диля несла банку с водой, из которой Ушастику изредка давали пить.
Ветеринарная поликлиника состояла из двух домиков. В одном принимали крупных животных: лошадей, коров, овец; в другом — мелких животных: поросят, собак, и птиц — кур, голубей. Во дворе стояла даже карета скорой помощи. У нее был не красный, а синий крест.
Леонид Аркадьевич и ребята вошли в дом для мелких животных.
— Обратитесь в регистратуру, — сказали Леониду Аркадьевичу, когда он просто хотел занять в приемной очередь к врачу.