— Ты сильнее, чем думаешь. Боже…
— Что?
— Я целых пять лет держала людей на расстоянии — в особенности друзей, потому что считала, что знаю нечто такое, чего не знают они. Мне было так больно, что я перестала замечать чужую боль… В некотором роде я была холодной, эгоистичной засранкой.
— В этом ты не одинока.
— Но в том-то и суть. У вас с Финном есть деньги, привилегии, власть… Но это не спасает вас от боли. Я считала вас напыщенными, узколобыми снобами, которые не разбираются в жизни… а оказалась узколобой сама.
— Нет, ты не такая, — заверила меня Элоиза. — Иначе ты не была бы со мной такой доброй.
— Есть разные виды узколобости, — возразила я.
Она рассмеялась и, сдаваясь, подняла руки.
— Ладно, в том, что касается нас, ты была узколобой. Но теперь ты знаешь правду. Жизнь такова, какой ты ее создаешь, и неважно, откуда ты.
— Жизнь такова, какой ты ее создаешь, — прошептала я. — Да. Это вроде как мой девиз.
— И ты хочешь править школой, — напомнила она мне.
— Да. — Но теперь я уже сомневалась в важности своей цели. Я была так долго сконцентрирована на ней, словно боялась хотеть от жизни чего-то еще.
— Я могу помочь с этим. Теперь ты официально второй человек во всем мире, который действительно знает меня. С первым я сейчас не разговариваю, раз он выдал меня. Остаешься ты. Значит нам друг от друга никуда не деться, о, будущая сестра, и я не думаю, что это плохо. Если ты сохранишь мой секрет, то я помогу тебе взойти на вершину.
— Я буду хранить твой секрет безо всякой оплаты, — сказала я, слегка раздраженная «взяткой».
Элоиза широко улыбнулась.
— И потому, друг мой, я буду рада помочь тебе.
Меня затопило облегчение.
— Значит, между нами все хорошо?
— Да. — Она склонила голову набок, рассматривая меня. — Хотя, насчет Финна…
Мой желудок перевернулся при упоминании о нем.
— Да?
— Мы с ним заключили сделку, и мне жаль, но ему придется выполнить ее условия до конца. То есть, до колледжа. Но ты нравишься Финну, и хоть сейчас я и злюсь на него… Ты оказалась клевой, поэтому если вы захотите тайно встречаться, то я, пожалуй, буду не против.
Мысль о том, чтобы иметь возможность касаться его, целовать, проводить время вместе, слушать его, общаться и просто быть с ним, определенно была волнующей. Я хотела узнать его лучше. Но не знала, смогу ли справиться с тайными отношениями и быть «другой женщиной». Я сомневалась, что такие отношения хорошо скажутся на моем чувстве собственного достоинства.
Элоиза, казалось, уловила мои колебания.
— Я еще никогда не видела, чтобы он настолько кем-то увлекся, — настойчиво сказала она.
Я медленно выдохнула.
— Даже не знаю.
Она подняла руки.
— Тебе решать. Я лишь даю тебе знать, что отнесусь к этому нормально, если вы будете хранить это в тайне.
— Посмотрим. А что касается вас с Финном… Он любит тебя. Знаю, ты чувствуешь себя преданной, но, честное слово, он рассказал мне случайно и очень сильно переживает. Пожалуйста, прости его.
Она опустила взгляд.
— Я знаю, что он не нарочно, но это все равно меня ранило. Мне просто нужно время.
***
Как только я заехала на парковку возле кафе «У Мэгги», упомянутый Элоизой трепет сразу разбушевался у меня в животе. Припарковав ее «ягуар» рядом с машиной Финна, я рассталась с надеждой на то, что машины не привлекут к нам внимания. Они были как гигантские дорогие маяки. Да еще стояли рядом с друг другом… В общем, я поняла, что, зайдя в кафе, немедленно привлеку любопытствующие взгляды клиентов и персонала.
К счастью, мы никого не знали в Уолтэме.
Я оказалась права: пока я высматривала Финна, меня обжигало вниманием. Наконец, я нашла его в дальней кабинке. Он, должно быть, зарезервировал ее, поскольку других посетителей рядом не было. Увидев меня, он сел чуть прямее.
Колотилось ли его сердце так же сильно, как и мое?
К моему удивлению, он встал, прежде чем я успела подойти, и встретил меня на полпути. Когда он дотронулся до моей талии, по всему моему телу разлетелись мурашки.
— Скоро они перестанут смотреть, — пробормотал он, оглядываясь.
— Уверен? — Мне было неловко разговаривать с ним под прицелом такого количества глаз.
— Да. Давай сядем.
Я кивнула, и мое сердце застучало еще сильнее, когда ладонь Финна сдвинулась от изгиба моей талии к пояснице. Там она и оставалась, пока он вел меня к кабинке.
Как только я села, у кабинки возникла девушка с русыми волосами, одетая в униформу кафе.
— Что вам принести?
— Я буду только диет-колу и картошку фри, — сказала я первое, что пришло в голову, поскольку сомневалась, что смогу хоть что-нибудь проглотить.