— Бедный Од, даже если ты и прав, теперь поздно... Пойми... Но для всех нас было бы лучше, гораздо лучше, если бы и на этот раз ты ошибся. Ах, я так мало знаю, чтобы решать... За нашими учителями опыт веков... Твоим открытиям не хотят верить...
— Ия, где сейчас Шу?
— Шу? Зачем... он тебе?
— Он один мог бы еще помочь, посоветовать. Где он?
— Од, видишь ли... Это страшно, но ты должен узнать. Пять месяцев назад Шу был поставлен перед Кругом Жизни и Смерти. Он осужден и... исчез... Еще и поэтому твой учитель хотел... Понимаешь, дело в том, что...
— Понимаю. Как только я возвращусь на Эну, меня тоже...
— Нет-нет, Од. Шу осужден не за выступление на Совете. Уже после он... нарушил один запрет... Проник в подземелья...
— Заки-оба? Я был с ним там, Ия.
— Нет-нет! Не наговаривай на себя. Шу сказал, что был один. Совсем один. Его сопровождал робот...
— Я был с ним... Я... Он солгал, чтобы выгородить меня. Знаешь, почему под страхом смерти запрещен вход в те подземелья? Там доказательства обитаемости Фои; Фои, которую эны уничтожили ради своего бессмертия.
— Невозможно, Од... Что же это? Ты видел?..
— Нет. Кто-то побывал в подземелье незадолго до нас с Шу. Тоннель, где находились останки разумного обитателя Фои, засыпан. Но Шу разыскал в одном архиве документы...
— Все это похоже на страшный сон. Не могу поверить... Что же делать?
— Надо попытаться спасти их... там, на Мауне.
— Но как, Од? Это уже невозможно. Послезавтра на рассвете... Ты даже не успеешь собрать сторонников. Едва появишься на Эне и начнешь что-то доказывать, тебя схватят роботы Круга Жизни и Смерти.
— Доказывать поздно, надо действовать...
— Как?
— Задержать отлет корабля на несколько дней. Потребуются новые расчеты траектории полета. Будет выиграно время...
— Пойми, в ближайшие два дня корабль может быть отправлен в любой миг. Для этого достаточно нажать кнопку. В случае угрозы задержки Председатель так и сделает. Дополнительное наведение осуществят потом по каналам лучевой связи.
— Попытаться испортить что-нибудь в системе наведения?
— Как туда проникнешь?.. Корабль стерегут роботы.
— Тогда остается одно...
— Что?
— Уничтожить корабль!
— С его грузом аннигилина? Это может привести к гибели всей Эны...
— Она, вероятно, заслуживает такого конца!
— Од, ведь это наша родина...
— Да, конечно... Неужели нет выхода? Иного выхода, Ия?
— Боюсь, что нет... Надо покориться...
— Ни за что! Возвращаемся на Эну, Ия. Немедленно.
— Это гибель. Ты погибнешь, Од.
— Неужели ты думаешь, что, зная обо всем, я останусь тут... Останусь, зная, что Мауна населена разумными существами. Останусь, чтобы этой ценой, может быть, спасти самого себя... Ты первая была бы вправе презирать меня.
— Почему ты... один такой? Од!..
— Я не один... Вспомни обсуждение на Совете. Они побоялись голосовать... Нас таких много: Шу, ты, я и еще другие. Мы разобщены, плохо знаем друг друга, лишены правдивой информации, но мы существуем. И, раз существуем, должны действовать... Итак?
— Летим, Од!
— Подожди... Лучше сделать немного иначе. Ты останешься тут. Как будто я силой оставил тебя. Это снимет с тебя всякие подозрения...
— Неужели ты думаешь, что я могла бы... Ты первый был бы вправе презирать меня... Чьи это слова? И потом, без меня ты там ничего не сможешь сделать.
— Ия, назад пути не будет.
— Я уже сделала свой выбор, Од.
Космодром в Черной пустыне
Ночь. Холодные вихри гонят песчаную пыль, пронзительно свистят и завывают среди черных уродливых скал. Низко над горизонтом, словно тусклый красноватый фонарь, светит Большой спутник. Звезд почти не видно сквозь пыльную мглу.
Исполинский конус космического корабля нацелен ввысь. Шесть гигантских ног-амортизаторов поддерживают кольцо стартовой ракеты. Она должна поднять и вынести за пределы атмосферы коническое тело корабля — чудовищного снаряда, несущего в себе смерть для целой планеты. Высоко над поверхностью Эны включатся двигатели космического корабля. Струи плазмы сожгут стартовую ракету, и освобожденный снаряд устремится прочь от Солнца, к окраинам планетной системы. Там, в пустоте космического пространства, он опишет гигантскую петлю и, разогнавшись до субсветовой скорости, пойдет навстречу обреченной Мауне.
Но пока корабль неподвижен. Момент старта еще не наступил. Пусто вокруг. Лишь пыльные вихри кружат между ногами-стабилизаторами да красноватыми точками горят во тьме круглые неподвижные глаза роботов, охраняющих космодром.
Гравилет совершил посадку в непроглядной тьме. Од и Ия молча выбрались наружу и торопливо пошли на север к космодрому. Полушарие гравилета сразу же растаяло во мраке.