— Итак? — Хенк опустился в кресло.
— Хенк, — сухо сказал голубоглазый. — Нам нужна твоя помощь.
Хенк вопросительно пожал плечами.
— Инспектор звездного Патруля Петр Челышев, — голубоглазый протянул Хенку жетон.
Хенк не потянулся за жетоном.
Он знал, что его пальцы встретят пустоту, его пальцы пройдут сквозь листок фольги, не ощутив никакого сопротивления. Каждый такой жетон является сугубо индивидуальным, он материален только в руке хозяина. Хенк отчетливо видел круг, звезду, молнию. Это его удовлетворило.
— База Водолея? — спросил он.
Челышев кивнул.
— Хархад, — представился печальный красавчик, не отходя от окна.
Ударение в имени он сделал на первом слоге.
— Хенк. Просто Хенк. — Хенк не знал, что к этому добавить. — Я очень давно не встречал землян.
— Сколько лет ты отсутствовал?
— По среднекосмическому — около четырехсот. Триста семьдесят пять, так точнее.
Отрешенность Хархада, не отходящего от окна, его удивила:
— Что вы там видите?
— Почтовая ракета... — Хархад обеспокоенно обернулся к Челышеву: — Это ничего не меняет, Петр?
— Как? Она пришла вовремя?
Теперь они смотрели в окно все трое.
Там, на космодроме, на фоне суетящихся роботов, медленно, бесшумно, как изображение на фотопластинке, проявился темный корпус пузатой тахионной ракеты. Она напоминала корабль Хенка, но была короче и не несла над собой броневого рога, в котором размещались мозг Шу и связанный с нею Преобразователь.
— Что делают роботы на поле?
— Готовятся выгружать почту.
— Зачем у них эти трубы?
— Духовой оркестр, — презрительно фыркнул Челышев. — На Симме строго блюдут традиции. Почтовые ракеты, как правило, запаздывают, но эта, кажется, пришла вовремя.
— Она с Земли?
— О, нет. Она с базы Цветочников. Почтовую связь мы держим через Цветочников. Так выходит дешевле. К сожалению, у Цветочников, как и у Арианцев, — Челышев незаметно покосился на Хархада, — свое чувство времени. Сутки, двое — для них нет разницы.
Челышев наклонился к экрану инфора:
— Это сегодняшняя?
Ответил диспетчер:
— Жаль разочаровывать тебя, Петр.
— Но сейчас семь ноль-ноль.
— Это вчерашняя ракета, Петр.
Отключив инфор, Челышев обернулся к Хенку, и они рассмеялись. Рассмеялся и Хархад, чем сразу расположил Хенка к себе.
— Чем я могу вам помочь? Я землянин. Я знаю, что обязан помогать землянам.
Челышев кивнул. Да, он не сомневается. Он знает, что Хенк землянин, он знает, что Хенк поможет землянам.
— Выведешь «Лайман альфу» на рассчитанную нами орбиту. Расстояние не более сорока световых лет, для твоего корабля это минутное дело.
Челышев остро глянул на Хенка:
— Сможешь?
— Не хотел загружать Шу, но если это необходимо...
— Необходимо, — подтвердил Челышев.
И спросил:
— Шу? Кто это?
— Бортовой компьютер.
— Шу... — подозрительно протянул Челышев. — Женское имя...
— Ну и что?
Челышев усмехнулся:
— Действительно...
— А цель? — спросил Хенк.
— Обязательно хочешь знать?
— Это тайна?
Челышев и Хархад переглянулись.
— Боюсь, Хенк, цель тебе не понравится, — медленно произнес Челышев. — Ты долго отсутствовал, ты не знаешь того, что происходит в Крайнем секторе. Боюсь, Хенк, и наша просьба тебе не понравится. Но если быть совсем точными, это не просьба.
— Не просьба?
— Это приказ.
Приказы звездного Патруля не обсуждаются, это Хенк знал. За спиной любого звездного Патруля стоит, как правило, целая цивилизация, если не две и не три. Но Хенк не любил неясных приказов. Он переспросил:
— Цель?
— Одиночный протозид, Хенк, — медленно пояснил Челышев. — Всего лишь одиночный протозид.
— Надеетесь на контакт?
— Нет, Хенк. Ты, как и мы, знаешь, что протозиды неконтактны.
Челышев сухо усмехнулся:
— Мы не надеемся на контакт, Хенк. Мы надеемся уничтожить этого одиночного протозида. Мы — Охотники.
6
Хенк немало слышал об Охотниках.
Весьма квалифицированные профессионалы.
Готовили их на одной из баз Водолея: специальная закрытая школа для специалистов, работающих в ситуациях, последствия которых непредсказуемы. Он, Хенк, никогда прежде не встречался с Охотниками, но много слышал о них. В системе Гинапс Охотники в свое время потеряли почти треть сотрудников, но сумели предотвратить столкновение двух воинственных подрас Гинапса. Еще Хенк слышал об Охотнике по имени Шарп. Хенрик Шарп почти девять лет провел в зловонных подземных городах планеты Бессель, чуть было не угнанной представителями миров нКва. Планета Бессель никогда не принадлежала мирам нКва, так же как последние никогда не входили в Межзвездное сообщество. Заслугой Охотника по имени Шарп, особо отмеченной океаном Бюрге, явилось его достаточно ровное отношение ко всем задействованным в этом происшествии расам, в том числе и к представителям крайне несимпатичных людям миров нКва.