У Хенка вдруг закружилась голова, колющая боль ударила под лопатку. Он почти вспомнил! Но что?
Он чуть не вскрикнул от боли и тут же пришел в себя.
Ладно.
К этому он вернется.
Сейчас он хотел одного — не нанести беды протозиду.
Он искал выход.
Он верил, что и протозид никому не хочет беды. Медлительный путь протозида к квазару Шансон никому не грозил опасностью.
Хенк не хотел, чтобы протозид был уничтожен.
Уткнувшись в экран, он просчитывал самые невероятные варианты.
— Пристегнитесь, — приказал он Охотникам, пересаживаясь в кресло дистанционного Преобразователя.
И постучал пальцем по панели.
— Я готова, — не сразу, но откликнулась Шу.
Казалось, она чувствовала состояние Хенка.
Впрочем, так это и было. А может, ее смущали гости.
Хенк тронул ногой педаль дальномера, и протозид сразу приблизился, заняв собой весь экран.
— Три градуса... Четыре градуса... Пять градусов... — размеренно и сухо считывала Шу.
Хенк развел сферу охвата, и силуэт протозида полностью вошел в круг, вычерченный локаторами Преобразователя. Координатная сеть туго оплела массивную запятую, оставалось лишь нажать на рычаг разрядника, но Хенк медлил.
Была надежда, что протозид поймет, что протозид почувствует опасность и мгновенно сместит себя в иное пространство. Он это мог. Но молчаливая запятая ко всему и ко всем оставалась равнодушной. Она видела «Лайман альфу», но не испытывала к ней никакого интереса.
— Чего ты тянешь? — не выдержал Челышев. — Переключай генераторы на гравитационную пушку.
— На борту «Лайман альфы» нет пушек, — произнес Хенк не без тайного удовлетворения.
— Совсем нет? — удивился Челышев.
Хенк усмехнулся.
Он вовремя вспомнил древнее, как протозид, слово. Он произнес его вслух:
— Я не пират.
— Как же ты собираешься... воздействовать?..
— Для хода на досветовых скоростях «Лайман альфа» оборудована противометеорной зашитой.
— Ты говоришь об этом не очень уверенно.
— Это потому, что мне не по душе приказ.
— Это приказ Земли!
— Пусть так. Мне он все равно не нравится.
Хенк солгал Челышеву и Хархаду.
На борту «Лайман альфы» действительно не было гравитационных пушек, но на ее борту не было и противометеоритной зашиты. На «Лайман альфе» стоял Преобразователь. Не стандартная машина Конечных станций, умеющая Арианца или неуклюжего обитателя системы Гинапс одеть в квазичеловеческую плоть, а мощный прибор, рассчитанный на любую форму.
Хенк радовался, что не успел зарегистрировать Преобразователь на Симме. Теперь, благодаря этому, он нашел выход.
— Пора! — потребовал Челышев.
Хенк тоже понял — пора и, содрогнувшись, нажал на рычаг разрядника.
Они не отрывали глаз от экранов. Протозид, темный и равнодушный, все так же висел в тугой координатной сети. Казалось, он ничего не почувствовал.
Но так лишь казалось.
Он, Хенк, знал, что пусть на долю секунды, на ничтожную, почти неощутимую долю, но этот темный, ни на что не реагирующий организм все равно содрогнулся от ужаса разрушения. И тот же ужас разрушения («преобразования», — поправил себя Хенк) в ту же долю секунды испытал каждый другой протозид, как бы далеко ни находился он от места происшествия.
«Протозиды знают, что это сделал я», — ужаснулся Хенк.
И в этот момент протозид исчез.
На том месте, где он только что находился, разматываясь, как смерч, вверх и вниз от «Лайман альфы» расплывалась чудовищная пылевая туча, чудовищный черный шлейф, перекрывший мерцание редких звезд, чудовищный траурный свиток, развернутый его, Хенка, руками.
— Дельная работа, — одобрил Челышев. — Кажется, протозид разлетелся на атомы.
— Что дальше? — сухо спросил Хенк.
— Дальше — Симма, — с облегчением кивнул Челышев. — У тебя в запасе двое суток, Хенк. Отдохни, посети Аквариум, посмотри оффиухца. Ты знаешь о его выступлении. Захочешь, заглядывай к нам. В наших комнатах все, как на Земле. Вне работы мы просто земляне.
Хенк промолчал.
— Ну, ну, Хенк. Мы делаем общее дело. Погоди, придет час, когда ты сам протянешь нам руку.
Хенк не ответил.
Он отключил экраны и передал управление Шу. Уже полчаса он не слышал от нее ни слова. Шу, конечно, сердилась, но ведь она-то должна была понять — он провел Охотников. Они ничего не знали о Преобразователе, они считали, что он, Хенк, разнес протозида на атомы. В принципе это так и было, только каждый атом пылевой тучи, в которую превратился протозид, и сейчас был строго определен. Это со стороны протозид выглядел мертвой нейтральной тучей, бессмысленным облаком, застлавшим собой полнеба, — это облако оставалось живым. Медлительное, бесформенное, оно продолжало осознавать себя протозидом, и он, Хенк, верил, что рано или поздно вернет ему первозданный вид.