Но монету - правила знает - кинул.
Поймав медяк на лету, мальчишка отправил его за щеку и вытащил обслюнявленный кусок ткани.
- Пслзавтра.
Он исчез, спеша исполнить другое поручение, за которым последует третье и четвертое... Урфин же развернул замусоленный клок. Три корявых знака.
Две цифры.
И круг с рыбой.
Место. Время и слово для встречи. Свои прочтут. Чужие... о чужих здесь не беспокоились.
- Эй, лапочка, - шею обвили мягкие руки, длинный локон скользнул по шее. - О чем печаль имеешь? Пойдем-ка наверх... развеселю.
Шлюха была уже не молоденькой и но еще симпатичной.
Сколько ей? Восемнадцать? Девятнадцать? Еще месяц-другой и мамочка выгонит ее из теплой таверны на улицу, высвобождая место для других, посвежее, помоложе. Тошно...
- На, - Урфин вложил в ладошку серебряный талер. - Купи себе что-нибудь.
- Добрый, значит?
- Какой есть.
- Идем, - шлюха талер сунула в волосы и, впившись неожиданно крепкими пальцами в руку, потянула за собой. - Идем, идем... надо.
Стоило подняться, как девица повисла на шее и горячими губами в ухо уткнулась, зашептала:
- Мамочка на тебя глядит. Сидишь тут третий день... а на девок ни глазиком даже...
Ошибка.
Непростительная ошибка, которая могла дорогого стоить. И Урфин подхватил девицу на руки. Та взвизгнула и замотала ногами, вроде как отбиваясь, но лишь крепче вцепляясь в шею.
Комнатушка свободная на втором этаже отыскалась. И дверь была с запором. Кровать, на которую Урфин девицу бросил, протяжно заскрипела.
- Может... - шлюха похлопала рядом с собой и ноги расставила пошире.
- Спасибо, но воздержусь.
- Что так?
- Жениться хочу.
Она хмыкнула и, вытащив монету из тайника, прикусила.
- И вправду серебро... Меня Мия звать. Или по-другому, как захочешь... женитьба еще никому не мешала.
- У невесты отец строгий. Очень рассердится, если я ей отсюда подарок привезу, - Урфин сел на пол, который с виду был почище кровати. - С чего вдруг помогать взялась?
Мия подпрыгнула пару раз на кровати и застонала. Взгляд у нее был хитрющий...
- А мамочка меня продать хочет. Я ее любимке не по нраву пришлась. Дуры обе.
- Куда продать?
- То ты не знаешь. На ферму.
- Хочешь, уведу отсюда?
Это было бы неправильно. Подозрительно. И опасно. Но оставит девчонку работорговцам - подло.
- Неа... я не боюсь, - она вытянулась на кровати и руки за голову заложила. - Небось, не хуже, чем тут будет... рожать? Так все бабы рожают.
- Рабов.
- А хоть бы и так... ты чужой. Оттуда, - она указала на потолок. - Думаешь, что раз рабы, так плохо. Там меня кормить станут. Бить никто не будет. А детей в канаву не понесут топить. Вырастят. И выучат, как благородных... и продадут в хороший дом. Небось, люди не дураки, чтоб потраченные деньги портить. Будут мои детки жить в тепле и сытости...
- Рабами.
- Ага. Про свободу думать хорошо, когда в животе с голодухи не бурчит.
То, что она говорила, было неправильно. Настолько неправильно, что Урфин растерялся.
- А с тобой что будет, подумала?
Скольких она родит? Пятерых? Шестерых? Десятку? Потом, если не помрет во время очередных родов, станет нянечкой при младенцах... а как не сможет справляться, так и на кладбище.
- А тут со мной что будет? - отозвалась Мия.
И это тоже было правдой. Какой из двух зол было меньшим?
Урфин не знал.
Вычищать надо оба. Вот только хватит ли сил?
Глава 3. Корпорация добра
Мы в ответе за то добро, которое мы творим, следовательно, как никогда актуален тщательнейший контроль его качества...
Из ежегодной речи Председателя Благотворительного комитета, вдовствующей мормэрессы леди Джиневры Арчибальд Флоттэн.
Наша Светлость нервничали.
До встречи оставалось четверть часа... очень долгая четверть часа... я уже трижды успела пройти вдоль стены, доказывая Рыцарю - мой бедный собеседник, сколько всего ему приходилось выслушивать - что совершенно готова встретиться с почтеннейшими дамами.
И вообще зря их опасаюсь.
Это же леди.
Благотворительницы.
Им полагается быть добрыми, отзывчивыми и вообще...
Рыцарь слушал скептически. Сейчас, в приближающемся полдне, солнце расплавило и смешало краски витража так, что фигура выглядела как никогда зыбкой.
- ...и если рассуждать здраво, то я в этом мире - не последний человек. Моя поддержка что-то да значит. И на самом деле глупо нервничать! В крайнем случае...
Действительно, а что будет в крайнем случае? Перед носом Нашей Светлости дверь захлопнут? Не камнями же побьют в самом-то деле. Вернусь к себе. Пореву, наконец, от души по причине конкретной. Разобью чего-нибудь и успокоюсь.
Перспектива, конечно, не самая вдохновляющая, но какая уж есть. Тем более что напросилась я сама. Даже не напросилась - поставила почтенных дам в известность о своем грядущем визите. Ну надоело мне ждать, когда меня на эти заседания пригласить решатся!
Мир требует добра.
А у Нашей Светлости как раз свободное время имеется.
И группа поддержки.
Ингрид выглядела спокойной, а вот Тисса явно переживала, хотя, по-моему, в последний месяц это было нормальное ее состояние. Она осунулась, побледнела и обзавелась милой привычкой прикусывать губу, словно запирая в себе то, что хотелось сказать.
- Ваша Светлость, - мое предложение обращаться по имени Тисса упорно игнорировала, предпочитая держать дистанцию. - Выглядят подобающим образом.
Она была вежливой и милой.
Как механическая кукла, которую настоятельно выдавали за живую. И не могу сказать, что я поняла, в какой момент случилось это превращение. Надо что-то делать, но что?
Для начала поговорить с ней наедине, только момент бы выбрать подходящий...
- Иза, - Ингрид поднялась и расправила юбки. - Главное, не принимай близко к сердцу.
- Что не принимать?
Сержант, к чьему постоянному молчаливому присутствию я уже привыкла, занял позицию за левым плечом Нашей Светлости.
- Ничего не принимай.
Заседал Благотворительный комитет в Бирюзовой гостиной. И бирюзы, надо сказать, на инкрустацию мебели ушло изрядно. Особенно хорош был стол овальной формы с гнутыми ножками и кружевной столешницей. Во главе его восседала Председатель комитета, почтеннейшая морморэсса Джиневра Арчибальд Флоттэн.
Разменяв полсотни лет, леди Флоттэн не утратила былой красоты, скорее уж изменила ее согласно представлениям о приличиях. Ее лицо морщины украшали, как трещины украшают благородный мрамор. Рыжий парик подчеркивал белизну кожи. Платье было строгого покроя, приличествующего вдове темно-зеленого цвета. Украшения - из агата. И лишь желтый алмаз выбивался из мрачного ряда.
Меньше всего леди Флоттэн походила на добрую фею.
Да и остальные тоже...
Дамы пили чай и беседовали. Мило. В полголоса. Пили и беседовали... тонкий фарфор в нежных пальцах. Блюдца. Чашки. Сливки... сахар... Высокий чайник в руках лакея.
Крохотные пирожные на серебряной горке.
И полнейшее безразличие к происходящему вовне.
- ...безусловно, это имеет смысл, однако необходимо рассмотреть рекомендации. Мы должны быть уверены, что, предоставляя этой женщине помощь, мы поддерживаем ее, а не подталкиваем к губительному безделью...
Леди передавали друг другу розовые бумажки с виньетками. Кивали головами - и щедро напудренные парики соприкасались беззвучно - изредка вздыхали.