Унесла бабушка Ваську. Молчит Анна. Прогонит поп—куда денешься?
ПИСЬМА С ФРОНТА
Так и шли дни за днями, год за годом.
Васька рос у бабушки. Два раза в неделю, когда из города приходила почта, ходил он с бабушкой на базар, где видел всегда одну и ту же картину: возле потребиловки на опрокинутой бочке стоял почтальон с пачкой писем в руках, а вокруг него толпились старики, старухи и молодые женщины, жадно ожидавшие услышать свою фамилию.
— Дарья Охрименко, Анастасия Мороз, Агафья Тищенко!-кричал почтальон и те, кого он называл, поспешно протискивались через толпу, тянули руки за письмом от мужа- или от сына из далекой чужой страны, из холодных и опасных околов.
Большинство женщин были неграмотны. Получившая письмо спешила домой, где какой-нибудь грамотей прочитывал его в кругу столпившихся родных и родственников, а не получившие расходились с поникшей головой, с чувством грусти и зависти.
Редко письма приносили радостную весть.
Помнит Васька, как однажды соседка Марина принесла с базара домой письмо и как весь день и всю ночь толпились у Марины женщины и раздавался плач. Письмо было от незнакомого солдата, сообщившего о смерти мужа Марины.
Изредка приходили письма и от Васькиного отца. Тогда, несмотря ни на какие запреты, бабушка с Васькой отправлялись к Анне. Анна дрожащей рукой разрывала конверт, поправляла ня себе фартук и шла в комнаты просить батюшку к матушку прочитать ей письмо.
Когда поп был в хорошем настроении, он читал письмо сам. Надевал очки и усаживался в удобное кресло. Анна стояла у дверей, позади ее бабушка, а из-за бабушки, насупившись, выглядывал Васька. Он терпеть не мог поповские комнаты и всю его семью, т.к. поповские дети всегда делали ему гримасы и дразнили его, называя отрепой.
Поп нарочно долго вертел н руках письмо. Ему нравилось наблюдать волнение Анны.
— Ну, посмотрим, что пишет твой солдат.
— Здоров-ли хоть? — спрашивала в волнении Анна.
За царя и за веру живот свой положить должен каждый, -отвечал поп. Крест свой нести нужно, Анна; роптать грех. Все под богом ходим.
Анна молчала и совсем не слушала, что говорит поп, ей только хотелось поскорее узнать, что пишет муж. здоров ли, скоро ли приедет домой в отпуск. Вот уже более двух лет не видала она его. А муж писал: "Анна, жди хороших вестей, скоро войне конец и я приеду домой".
— Фантазию твой муж разводит, говорил поп, войне будет конец, когда ни одного врага на нашей православной земли не останется. Малодушествует твои мужик-то, плохой он солдат, Анна.
Радостно билось сердце у Анни: муж жив, здоров, домой собирается, может быть и войне этой проклятой скоро конец. А на поповские слова она не обращала внимания. Сын-то поповский, Алексей Евлампиевич, что теперь офицером, небось, не на фронте, а в ближайшем же городе при каком-то военном учреждении устроился, и сам поп об этом все время хлопотал. Слышала Анна, как разговаривал поп с матушкой.
— Не дай бог, матушка, если нашего Алешу на фронт возьмут.
— Ты бы съездил, отец, в город, похлопотал бы.— отвечала матушка.
И поп ездил, хлопотал. Несколько сот рублей это попу стало, а все-таки добился он своего —сын в городе остался. Новый мундир ему поп сшил — брюки-галифе, сапоги лакированные, погончики золотые.
Все это видела и знала Анна и когда поп говорил ей о вере, царе и отечестве, хотелось ей ему в глаза плюнуть.
— Ишь, как сладко поет, длинногривый,- говорила она матери,—а своего-то Алешечку, небось, бережет. Все они одним миром мазаны, что попы, что офицеры, что наши станичные атаманы.
А Васька все это себе мотал на ус и еще больше ненавидел поповских детей.
ЦАРЯ ПРОГНАЛИ
Ваське было уже около девяти лет, когда в станицу пришла неожиданная весть:
— Царя прогнали!
Засуетилась станица.
Старики ходили, нахмурившись, и что-то бурчали себе под нос; молодежь радостно передавала друг другу:
— Царь-то наш, Николка, по шапке получил!
Старухи крестились на церковь:
— Господи помилуй, ошалел народ. Как же это так без царя-то? Кто-ж теперь нами править будет?
Купцы, атаманы и духовенство шептались по уголкам: