— Говори: чей ты, откуда, а то тут же на месте в капусту изрублю,— набросился на него поймавший его казак.— Где красные?
— А я же сказал: там, впереди...
— Брешешь!
— Вот лопни мои глаза, не брешу.
— А ты сам откуда?
Филька молчал.
— Молчишь? Молчишь? Нагайки хочешь? Говори: от красных отбился?
Вдруг Фильку охватило отчаяние и злость.
— Ну, и отбился, а тебе что? Чего ты до меня прицепился?
— Ага, заговорил. Где-ж ты отбился?
— С беженцами шел, отстал, заблудился.
— Откуда ты?
— С Крымской станицы, соврал опять Филька.
— Кто твой отец?
— Отца нет, убили.
— Брешешь ты все, собачий сын. Ну, ладно, там в штабе с тобой разберутся.
Фильку под конвоем отправили в штаб, а разъезд повернул обратно.
— Может и на самом деле впереди красные,—сказал офицер.—Подождем, пока подойдут наши сотни. А за мальчишкой следите, чтоб не убежал. Мы этого прыща заставим развязать язык.
Наблюдавшие сверху мальчики видели всю эту картину и не знали, что делать. Стрелять - только погубишь Фильку, а своих с пулеметом все нет и нет.
— Что делать? — сказал Васька.
— Надо скорей своим дать знать—предложил Павлушка.— Где-ж это наши застряли, а?
— Я побегу на большую дорогу, узнаю, в чем дело.
Только что Васька собрался бежать, как из лесу выбежал Ганька.
— Ребята!—крикнул он,— наши с пулеметом вперед версты за три зашли, в ущелье сидят. Нехай казаки едут, отсюда их не трогайте. Идем скорей обратно к своим, а то совсем отстанем, белые совсем на нас наседают.
Мальчики опешили.
— Как? А как же с Филькой? Ведь Фильку казаки с собой захватили.
— Как, Фильку захватили?—удивился Ганька.
Васька быстро рассказал ему, в чем дело.
— Что-ж теперь делать будем?
— Глядите, глядите,— крикнул пастух,— еще казаки появились!
Действительно, из-за горы показались еще две сотни казаков.
— Вот это так история,— шепнул Васька, хватаясь за винтовку.— Ох, обойдут они наших!
А Филька-то, Филька... Как же Фильку вызволишь?
— Каюк Фильке... Разве теперь к нему пробьешься?
— Смотрите, и пулеметы у них.
— Вот собаки! Давайте в них стрелять отсюда.
— Отомстим за Фильку!
— Ложись, ребята!
Васька, Ганька, Павлушка и пастух залегли за камни.
— Ишь, чорт золотопогонцый, я-ж тебя уложу,— бурчал под нос пастух, целясь в офицера.— Теперь, ребята, я останусь с вами, теперь мне домой все-равно лучше не являться.
— А как же стадо?
— А, чорт с ним, оно наших толстопузых богачей. Нехай сами пасут!
— Пастух, теперь ты у нас за старшего будешь. Ладно?
— Ладно. Тише, Нехай ближе подъедут.
Казаки шли мелкой рысцой. Подпустив поближе первую колонну, пастух скомандовал:
— Цель по офицерам... Тсс... Пли!
Раскатистый залп понесся по ущелью. Два офицера грохнулись с лошадей на землю. Остальные два заряда ребята промазали. А может быть кого-нибудь легко ранили — трудно было разобрать.
— Два готово! — стиснув зубы, крикнул Павлушка.
— Эго я,—сказал пастух.
— Ну да, ты... Это я,—не соглашался Васька.
— Целься, ребята, еще... Пли!
В рядах казаков произошло смятение. Оглядывая вершину скалы, они искали врагов, но их, конечно, не было видно. Раздалась внизу команда и вдруг дождь пуль загудел над головами ребят.
— Прижимайся, прижимайся к земле, командовал пастух.—Бей по золотым погонам — пли!
— Ага! — вскрикнул Ганька, когда с лошади упал еще один офицер.— Подсадил кабана.
И в восторге он чуть не вскочил на ноги.
— Да ты что, сбесился, что ли! —испугался Васька.— Куда ты голову высовываешь?
— Пли! — не унимался пастух.
Вдруг внизу часть казаков спешилась и стала карабкаться по утесу.
— Эге, ребята, дело хужей. Тикайте! Да ползком, ползком! Куда вы, черти, поднимаетесь!
Ползком, от дерева к дереву, от скалы к скале, мальчики оставили позицию.
— Ну, теперь к своим. Бегом!
Выбежав на большую дорогу, ребята увидели, что она была пуста.
— Глядите, наши уже давно прошли.
— Теперь по дороге итти опасно. Идем лесом.
Версты через три мальчики наткнулись на свою заставу.
— Стой! Кто идет?
— Свои. Партизаны.
Присоединившись к своим, мальчики разузнали, где находится Алешка, побежали к нему и рассказали обо всем происшедшем в его отсутствие.