Зоя почувствовала, что волосы на голове встали дыбом и даже, видимо, зашевелились… Но она взяла себя в руки. Нельзя подавать вида, что ей страшно… В конце концов, она уже почти сутки общается с этим чудищем, и оно до сих пор ее не пришибло ни намеренно, ни случайно; оно даже успело поработать ее личной грелкой и попыталось накормить… Ну правда, к чему его бояться?
А ведь он дышит, вдруг осенило зоолога. То есть, земной воздух ему, в принципе, подходит. Может, ему маска больше для сокрытия ужасной этой рожи нужна? Хотя, что-то ведь закачивали те шланги…
Стоя в двух метрах от человеческой особи, Охотник внимательно наблюдал за ее поведением. Очевидно, он заранее ожидал какой-то негативной реакции, потому и не торопился открываться… Но, убедившись, что спутница не падает в обморок и не собирается с криком бежать прочь, рискнул приблизиться к ней снова. Вернее, не совсем к ней, а к мясу, остававшемуся лежать между ними. Зоя же не могла отвести глаз от его страшных ротовых придатков. В голове настойчиво пульсировала одна мысль: сколько уже раз ЭТО приближалось почти вплотную к ее лицу, отделенное лишь тонким слоем металла…
И снова ее пробила невольная дрожь: Нашатырь расправил челюсти. Очевидно, он порядком устал держать их в прижатом состоянии под маской. Верхние придатки были короче нижних и могли, судя по всему, двигаться внутрь пасти, вбок и вверх. Нижние при движении расходились в стороны и отгибались вниз, кроме того, на каждом посередине имелся дополнительный сустав, позволяющий распрямлять их и вытягивать вперед как бивни. Что располагалось дальше, в самой ротовой полости, и присутствовал ли там язык, понять было сложно, так как за передними зубами инопланетянина смыкались две спускающиеся с неба вертикальные складки. Какое непривычное строение…
Ужас понемногу начал уступать место любопытству. Как же, интересно, эволюция дошла до такого? Строением челюсти больше походили на грызущий ротовой аппарат насекомых, но в целом Охотник имел гораздо больше общих черт с позвоночными. Вот так загадка…
Тут Зое опять пришлось отвлечься от размышлений, ведь Нашатырь, отложив маску, приступил к трапезе. И есть с ним «за одним столом» женщине моментально расхотелось. Сперва он придирчиво оценил вкус свинины, несколько раз быстро прикоснувшись к выбранному куску гибким раздвоенным языком, нежданно-негаданно показавшимся из пасти. Зато теперь Зоя знала, что у него есть язык… Похоже, данный орган прятался в глубокой складке, подобно языку змей, поэтому и не был виден в покое. То, что он не использовался для постоянного исследования окружающей среды, наводило на мысль о рудиментарности его раздвоенной формы***.
Тем временем, Нашатырь, вгрызаясь, как зверь, в сырое мясо, начал отрывать острыми нижними резцами большие куски и запихивать их глубже в рот при помощи жвал, после чего проглатывать целиком, задирая голову и дергая ей, точно проголодавшийся аллигатор. Как обедают эти водные хищники герпетологу, конечно, приходилось видеть не единожды, но аллигаторы не тянули на звание разумных, цивилизованных существ, а у Нашатыря определенно были такого рода претензии…
Целая туша, пусть и некрупного, пекари исчезала прямо на глазах. Но это, как оказалось, было еще не все представление. Когда жвала пришельца с силой гидравлических ножниц начали дробить трубчатые кости, добираясь до костного мозга, Зоя уже просто отвернулась.
— Здоров же ты жрать… — ошарашенно проговорила она, когда хруст стих.
Инопланетянин склонил голову к плечу, явно отреагировав подобным образом на ее слова, а потом вызвал у Зои очередной шок, начав облизываться. И не просто облизываться, а тщательно вычищать все свои ротовые складки и перепонки, измазанные в крови. Смотрелось просто ужасно… Хотя, у несчастного создания, награжденного природой столь причудливыми челюстями, похоже, не было иного выбора – фактически лишенное ротовой полости это существо могло поддерживать гигиену выступающих частей лишь таким образом.
Наконец, сытый, довольный и умытый Нашатырь вальяжно развалился напротив, опираясь на локоть и беззастенчиво разглядывая человека. Верхние жвала приподнялись и застыли в зловещем подобии ухмылки, глаза были прищурены. Коротко рявкнув, Охотник указал на недоеденное женщиной «жаркое». Хотя аппетит и пропал, та все-таки запихнула в себя еще пару кусков. Надо сказать, наготовил ей Нашатырь от души: даже с тем условием, что ей бы не пришлось созерцать процесс поглощения им пищи, и даже, если бы блюдо получилось реально вкусным, ей все равно не удалось бы осилить такое количество. Ну, видимо, по себе судил…
Решив немного отвлечься, Зоя отложила мясо и, утихомирив все свои противоречивые чувства, рискнула подсесть к Нашатырю поближе. Завернутый в листья светящийся ХИС она захватила с собой. Охотник заинтересованно привстал. Ох, его ротовые придатки опять шевелились, как же это выглядело…
Собравшись с духом, исследовательница опустилась на колени в шаге от Охотника. Показав на себя обеими руками, она представилась:
— Зоя. Зо-я. Зоя.
Предполагаемый собеседник отрывистым движением склонил голову на бок и тихо зарокотал.
— С-с-сой, — наконец, произнес он, жутко исковеркав ее имя. Но женщина удовлетворенно покивала, мол, отлично, молодец. Покивала и замерла, перепугавшись, — снова забыла, что его это может оскорбить… Впрочем Нашатырь на этот раз отнесся довольно спокойно, видимо, понял, что к чему.
Наевшийся инопланетянин, очевидно, наконец-то пришел в хорошее расположение духа, так как внезапно попытался сказать спутнице еще что-то. Именно сказать. До этого Зоя слышала от него лишь разные спектры рычания, ломая голову над тем, как разумное существо вообще может иметь настолько примитивный язык, но теперь из его пасти вылетали настоящие слова. Его голос был глухой и басовитый, с вибрирующими нотами, как любовная песнь крокодила. Диалект звучал крайне странно для человеческого уха. В целом складывалось впечатление, что из-за строения своего рта Нашатырь говорит весьма нечленораздельно. Лучше всего здоровяку давались шипящие, а вот звуки, требующие для произношения работы губ, в языке Охотников по всей видимости почти отсутствовали, как и сами губы у оных. Складки слизистой рта за передними зубами, похоже, принимали в голосообразовании лишь самое минимальное участие. Казалось, они нужны по большему счету только для того, чтобы в пасть не залетал мусор. Гласные инопланетянин произносил утробно, рокочуще. При этом каждый раз невольно вспоминалась шутка про «прорыгать алфавит». Потерянная часть привычных звуков с лихвой восполнялась рыком, ворчанием, треском и подвыванием, но тут уже не везде было ясно, где именно слова, а где просто выражение эмоций.
Похлопав себя ладонью по груди, он назвался человеку. В сложном имени, которое услышала Зоя, были щелчки и гортанные звуки, которые она, как не старалась, воспроизвести не смогла. Отдаленно получилось что-то вроде «Ч’фко-офгр-р». Она сделала несколько попыток, каждая из которых вызвала у собеседника бурю негодования. В итоге, плюнув на это дело, женщина утвердительно и четко, для значимости даже разделив на слоги, произнесла: