Лора ответила не сразу. Она полюбила Эквадор за красоту природы и живущих там чудесных людей. Но пришла к выводу, что, чему и как их учить, еще предстоит уточнить. Так считал, между прочим, и Мигуэль.
— Как бы точнее выразиться, — начала Лора. — Мигуэль, наверное, уже говорил, что работа в Корпусе мира — это нечто такое, что невозможно забыть. Воспоминания о годах, проведенных в Эквадоре, до сих пор скрашивают мою жизнь.
— Вы переписываетесь с эквадорцами?
— Я до сих пор пишу семье, жившей неподалеку. Их старший сын даже останавливался у нас в Вашингтоне, когда поступал в медицинское училище. Боже мой, только подумать, ему сейчас уже около тридцати.
— А как насчет добровольцев? — спросил Майкл. — Ты поддерживаешь с ними связь?
— Мы перезваниваемся. Несколько человек из нашей группы даже приезжали в гости. Я была им очень рада.
Майкл наклонился и сжал Лоре руку. Это было настолько неожиданно, что она растерялась и не сразу отдернула ее. Тогда он демонстративно прокашлялся и посмотрел на Кэтти.
— Ну что ж, миссис Синклер, думаю, настало время сделать заявление. Ты согласна?
— Да, мистер О'Брайан. Ты предоставишь это мне?
— Конечно.
— Итак, друзья, Мики и я должны вам кое-что сообщить: после некоторых событий, происшедших на днях, мы решили расторгнуть нашу помолвку.
— Благодарю тебя, Господи! — откликнулся Джефф, устремив взор в потолок.
— Правильно! — расцвела Маи.
— Мама! — воскликнула Мэри, соскакивая со стула. — Значит, ты выходишь замуж за папу?
— Нет. Сначала мы должны пожить вместе и посмотреть, что из этого получится.
— А как же дядя Майкл? — заплакала Эми. — Ему будет без нас одиноко и грустно!
Все посмотрели на О'Брайана. Он снова прокашлялся, протянул руку к малышке и посадил ее себе на колени.
— Нет, милая. Мне не будет грустно. Потому что вы будете жить совсем рядом. И кроме того, мы останемся самыми близкими друзьями.
— Но у тебя в доме не будет ни жены, ни маленьких девочек!
— О, дети мне действительно необходимы. И если Лора согласится стать моей женой, то Маи — будет мне дочерью.
Маи радостно закивала головой. Но Лора сидела как громом пораженная, с бледным, ничего не выражающим лицом.
— Ну что? — попытался подбодрить ее Майкл. — Честно говоря, я не думал делать тебе предложение при столь многочисленных свидетелях. Но так уж получилось. Итак, согласна ли ты выйти за меня замуж?
За столом воцарилось молчание. Все взоры обратились к Лоре. Она медленно обвела присутствующих зелеными глазами и прошептала:
— Нет. Я никогда не стану твоей женой, Мигуэль.
И, закрыв лицо руками, зарыдала.
Кэтти бросилась к ней, обняла за плечи и увела к себе в комнату. Там, усадив Лору на кровать, она вытерла салфеткой ее заплаканное лицо и, подождав, пока та немного успокоится, спросила:
— Значит, вы не хотите выйти за него замуж?
— Кэтти, милая, вы же ничего не знаете! Он уже давно сделал мне предложение, а потом — сбежал…
— В Эквадоре? Да, Майкл мне об этом рассказывал. Вы тогда были совсем юной.
— А когда два дня назад мы снова встретились, он солгал мне!
— Солгал? Майкл? Ну этого не может быть!
— Его настоящее имя Мигуэль Энрике Винченце О'Брайан. Видите, вам это неизвестно! Значит, он не был честен и с вами. А что касается меня, то действительно он не стал врать и нести околесицу, когда мы столкнулись нос к носу в «Отеле сэра Фрэнсиса Дрейка». Но вместе с тем не сказал и всей правды. Мигуэль уверял меня, что свободен, хотя был помолвлен с вами. И я готова поспорить, что есть кое-что еще, о чем он не сказал и вам, Кэтти.
— О ночи в отеле? Я знаю об этом.
— Знаете?!
Лора была в шоке. Поняв ее состояние, Кэтти поспешила объяснить:
— Успокойтесь, Майкл не говорил ни о каких интимных деталях. Он просто сказал, что вы встретились после пятнадцати лет разлуки. Что произошло потом, мне не составило никакого труда догадаться.
— И что же? Неужели вы продолжали бы доверять человеку, который ни словом не обмолвился о том, что помолвлен, и в то же время… в то же время… — Голос Лоры задрожал, и она замолчала, не в силах продолжать.
— Лора, я прошу вас выслушать меня, — пришла ей на помощь Кэтти. — Я хочу рассказать вам о том, как я познакомилась с Майклом. Он заинтриговал меня сразу же, как только поселился рядом. О, не в том смысле, о котором вы, возможно, подумали! Долгое время я просто не могла понять, что он за человек. Было совершенно очевидно, что Майкл богат. У него были дорогие автомобили, породистые лошади, со вкусом обставленный дом. Казалось, он располагал уймой свободного времени, чтобы обустраивать свое жилище. Только потом я узнала, что на протяжении многих лет он не пользовался отпуском и теперь получил все сразу.