***
Уже несколько часов мы продвигались в глубь диковинного леса, не снижая темпа. Ничего практически не изменилось. Всё те же деревья, редкие кусты и папоротники. Идущий впереди меня мужчина давно прекратил обвинительную речь, и только редкие резкие движения показывают его нервное напряжение.
Моё внимание привлекли странные объекты висящие небольшими группами на деревьях. Размером с маленькую вытянутую дыню, плоды свисали вниз на длинных усах не меньше метра в длину. Некоторые из плодов были надкушены или даже выедены наполовину, сочась голубоватым соком. Жажда от вида капающего сока давала знать о себе всё сильнее и сильнее и, логически подумав, что несъедобные фрукты вряд ли бы подверглись поеданию, я залезла на дерево и срезала один из них. На ощупь кожица оказалась плотной и жёсткой. И даже с помощью ножа мне пришлось приложить усилия, чтобы добраться до сочной мякоти. Какова же была моя радость, когда съев больше половины фруктовой начинки я поняла, что не только наелась, но и жажда меня больше не мучает. Если мне и придется умереть в этой сфере, то это будет не от жажды и голода. Единственное, что мне может грозить, в ближайшее время, - это отравление неизвестным фруктом. Но пока я не чувствовала ничего необычного. Подождём.
***
Стоило лишь на секунду потерять из виду оранжевую шевелюру, как я услышала впереди себя жуткий треск и хруст прогнившего дерева.
-Ааааа....
Крик подозрительно быстро стих, и я со всех ног бросилась в сторону, где недавно прошло странное существо. Пробежав буквально метров двадцать, моему взору предстала следующая картина: рядом с кучей поваленных деревьев зияла огромная дыра с неровными, буд-то погрызенными краями.
Осторожно подойдя к границе опасной западни, я легла плашмя на живот, а затем, подтянувшись и свесив голову через край, заглянула в её тёмную пропасть. Оттуда донесся болезненный стон раненного существа. Высота, с которой оно упало вниз, была внушительной, даже на вскидку было трудно ее было определить - десять метров или все двадцать? А с верху, дна не было видно. Но одно было очевидным - если бы не плоские выступы выпирающие то тут, то там из шероховатой стены глубокой шахты, затормозившие его падение, то вряд ли это оранжевое чудо осталось бы в живых. Хотя... уверенности в этом у меня не было. Может я услышала его предсмертный стон?
Не долго думая, перекинула ноги через край и, оттолкнувшись руками, спрыгнула на ближайшую выпирающую площадку, в надежде, что прочный на вид каменный выступ окажется таковым на самом деле. Инстинкты и наработанный годами тренировок опыт не подвели меня. Почувствовав надёжную основу под ногами, я смело соскользнула на следующую узкую площадку, находящуюся прямо подо мной, затем, перепрыгнула на противоположный каменный уступ метра на два ниже, выступающий кривыми зазубринами со следами свежей крови.
-Эй! Ты там как, живой?! - крикнула я в сумрачную пустоту.
Из темноты донесся лишь глухой стон.
"И как можно быть таким беспечным?"
-Не двигайся. Я спускаюсь.
Чем ниже я спускалась, тем темнее становилось вокруг. Лучи заходящего солнца, преломленные выпирающими остовами, не проходили дальше первого уровня выдающегося рельефа каменных уступов.
"А теперь широкий прыжок на противоположный выступ! Да... обратная дорога только если хорошо разбежаться и подпрыгнуть."
Мелкая деталь тут же отложилась у меня в голове. Выбрав наиболее ровную часть карниза, я повисла на вытянутых руках и спрыгнула вниз, на пол заброшенной шахты, прямо перед ошеломлённым... молодым мужчиной.
До этого момента я видела его только со спины, да и держалась на расстоянии, чтобы не выдать своё присутствие. А сейчас, стоя перед ним лицом к лицу, у меня на секунду сбилось дыхание. Не смотря на то, что пещерный сумрак поглощал яркий оттенок его волос, делая их тёмно серыми, почти чёрными, и я не могла определить цвет его глаз, один только взгляд на его лицо вызвал у меня учащённое сердцебиение.
Мужчина вскинул голову, отбросив косую прядь с лица. Большие раскосые глаза с вертикальными зрачками, то расширяющимися до полукруга, то сужающимися до тонкой нитки, пытались разглядеть меня в полумраке. Широкие на взлёт брови, ещё больше подчёркивали их необычный разрез. Тонкий прямой нос и полноватые для мужчины губы, приоткрытые в удивлении, чётко очерченная линия скул и широкий волевой подбородок заставили меня невольно задержать дыхание.
"Да что это со мной?!"
Встряхнув головой, чтобы избавиться от наваждения, я, наконец, смогла собрать мысли воедино.
"Не для того же я спускалась сюда, чтобы любоваться красивым мужчиной? Ладно, признаюсь сама себе, очень красивым. Но для начала было бы неплохо его пощупать... тьфу ты... осмотреть... на наличие травм. Соберись, Дэс! Ты что, мужчину в первый раз увидела?! Столько лет с ними казарму и пайки делила! Одним больше, одним меньше. Скорее всего, это просто от переизбытка эмоций за последнее время. Нервы совсем сдали. Да к тому же, встретила в незнакомом мире первого аборигена, вот и уцепилась за него, как за соломинку, оранжевую такую соломинку, в общем, чудо оранжевое. Правда, этому чуду самому помощь не помешает."
-Привет. - выдавила из себя, наконец, скромное приветствие. Сделав глубокий вдох, постаралась не выдать голосом своего странного волнения, вызванного сидящим напротив мужчиной.
-Привет... - слегка покачиваясь, мужчина окинул меня недоверчивым взглядом с головы до ног и с болезненной гримасой на лице тихо добавил, словно самому себе: - Очень надеюсь, что ты не моя бредовая галлюцинация. - Его голос прозвучал сухо, почти обречённо, когда он притронулся к кровоточащей ссадине на лбу.
"Галлюцинация?"
Не долго думая, подошла и ущипнула его за ладонь, не успевшую оторваться от головы.
-Очень реальная такая галлюцинация. - добавил мужчина, оживая на глазах. - Так ты настоящий? Откуда ты здесь? Ты не гном и не эльф! Это ведь не твоя сфера! Наверное, сопровождаешь торговую делегацию, да? С тобой ещё кто то есть? Ты можешь позвать на помощь?
"Ого, помедленнее, я не все вопросы записала!"
"Уфф... как гора с плеч. Значит, мы на Эльгусе, и если он не гном, а судя по его высоченной фигуре, он точно не гном, следовательно, он принадлежит к расе эльфов. Ураа... это Эльгус. А отсюда вывод - где-то на планете есть маги. Вот он - призрачный шанс вернуться домой. Урааа... Люблю эльфа... ой... не то... эльфов..."
-Парень ты чего молчишь?
"Он принял меня за мальчишку! Так даже лучше. Мало ли что ему в голову взбредёт, если узнает что я самка. Я ведь совершенно ничего пока ещё не знаю ни об этой сфере, ни об их обычаях. Это у нас женщины имеют ценность и неприкосновенность (Росси не в счёт, если не я, то найдётся тот, кто ему мозги вправит), и кто его знает как обстоят дела в этой сфере. Я слышала, у серпанов, например, на одного мужчину по десятку женщин приходиться, и их мнение и желания уж точно никто не спрашивает. Брр... Конечно я не совсем обычная самка и могу за себя постоять, но, кто знает, какие у него козыри спрятаны? Уж лучше я пока побуду мальчишкой, тем более, что мне не привыкать."
-Я... потерялся. А тут вдруг услышал, как кто-то кричит, ну и прибежал на твой голос. - пожала плечами. - Так что из реальной помощи у тебя, только я. Не дрейфь, я многому чему обучен, сейчас осмотрю твои раны, сделаю повязку, а потом подумаем что дальше делать.
Мужчина опешил от такого положения вещей и даже не сопротивлялся моему не очень деликатному осмотру, смиренно позволяя себя ощупывать, и только морщился и прищуривал один глаз, когда я касалась болезненных мест.