Внимание! Внимание!.. Туман расходится, и я вижу грандиозные очертания двух машин. Я сказал, что они уникальны? Да, я не оговорился. Они полностью сделаны из сложного сплава, в котором нет железа. Уточняю: железо отсутствует, но есть в них два железных сердца: сердечник электромагнитов и двигатель машин. Но эти железные сердца глубоко запрятаны. Феррофагам до них не добраться. Мы будем давить их бронзовыми гусеницами и брать в плен мощными магнитами. Вот они, два медных шара! Совершенно фантастическая картина!
Но вот ко мне приближается начальник операции Майкл Говард. Я подойду к нему.
- Алло, мистер Говард! Как поживаете? Вы выглядите на миллион долларов! Не скажете ли несколько слов нашим радиослушателям? Уверены ли вы в победе, мистер Говард?
- Далеко не уверен.
- О, мистер Говард шутит! Не так ли?
- К сожалению, не шучу. Мы имеем дело с совершенно необычными существами. От них можно ждать всяких неожиданностей... Но мне пора занять место у пульта управления. Феррофаги близко.
- Алло! Алло! Вот подходит мистер Аллан Макферсон. Что вы скажете о предстоящей битве?
- Я пользуюсь случаем, чтобы напомнить, что название нашим удивительным врагам придумал я. Я все еще считаю, что мы имеем дело с космическими мышами "мус феррофага". Эти мыши питаются железом и прилипнут к нашим магнитам, как мухи прилипают к липкой бумаге. И тогда я их классифицирую окончательно, разберу до последней косточки...
- Внимание! Показались феррофаги! Приготовиться!..
- Это в рупор оповещает нас мистер Говард... Да, да, я уже вижу их. Идут, как всегда, волнами. Вы слышите, как заревели машины? Бронзовые гусеницы пришли в движение. Медные шары повернулись навстречу феррофагам... волна феррофагов мчится им навстречу... Какой момент! Я вижу, как мистер Говард повернул рукоятку и увеличил до предела силу тока. Вы слышите мощное гудение?.. Машины ползут прямо в центр волны феррофагов, боже мой, как же их много! Они размножились за последние недели... Ура! Ура! Несколько шариков подпрыгнуло и прилипло к одному из медных шаров... Неужели победа? Да, да! Вот уже целая куча феррофагов висит, покачиваясь, на медных шарах... Они будто обессилели... Но что это? Они отскакивают, как горох от стенки, и откатываются прочь... Проклятье! Что произошло, мистер Говард?
- Я уже говорил, что надо быть готовым ко всяким неожиданностям. Притянутые к магнитам феррофаги переменили свой заряд и теперь отталкиваются от шаров. Они уступают нам дорогу, но не больше.
- Сейчас ученые соберутся на совещание... На этом разрешите закончить мой репортаж с поля сражения. До новой встречи! Ваш Джон Фукс.
8. ФЕРРОФАГИ ОСАЖДАЮТ МАДИСОН, МАДИСОН ОСАЖДАЕТ ГОВАРДА
Дюжие молодцы и крикливые девицы запрудили улицу. На шестах качались наспех написанные короткие фразы с многочисленными восклицательными знаками.
Автомобиль Говарда безнадежно застрял в пестрой толпе, как утлый челнок в Саргассовом море, - ни взад, ни вперед!
"...Русский агент! Происки Советов!.." - читал Говард, недоумевая, о ком это идет речь.
"Институт космической биологии - гнездо негров", - бросился ему в глаза огромный плакат. Тут только до него дошло, что вся эта свистопляска имеет к нему прямое отношение. Он возмутился и... испугался.
"Кто же у нас негр? - он перебрал в памяти сотрудников. - Что за чушь! Правда, у нас буфетчик негр и, кажется, один из мальчиков-лифтеров черный, но при чем тут я?" - и Говард не на шутку встревожился.
- Почему вы не вызовете наряд полиции? - обратился он к гиганту полицейскому, лениво оглядывающему проходящих.
- У нас свободная страна, сэр, - пробасил в ответ гигант, покачивая резиновой дубинкой, - каждый свободен высказывать все, что захочет, сэр.
- Но мне нужно в институт! Поймите, очень важное дело! Надо незамедлительно что-то делать с феррофагами!
- Пробирайтесь пешком, сэр! - полицейский козырнул и отвернулся от Говарда.
- Мистер Говард, - обратился к нему шофер, - наденьте-ка вот это... - и он передал ученому свою кожаную куртку и кепку с огромными очками, скрывающими пол-лица. - Теперь вас, пожалуй, не узнать, - одобрительно улыбнулся шофер. - Идите, да не забудьте громче кричать со всеми: "Бей Говарда, бей красного агента!.."
Помятый, но невредимый Говард протискался к самым дверям института. Но проникнуть за двери оказалось не просто: тройной ряд репортеров, вооруженных до зубов блицами и авторучками, кинокамерами и магнитофонами преградил ему путь.
- Стоп! Дожидайся с нами!
- Я Майкл Говард! - неосторожно признался ученый...
В тот же миг не меньше двадцати рук вцепились в него. Кожаная одежда была сорвана, засверкали блицы, зажужжали кинокамеры, зычные глотки заорали невпопад:
- Какое ваше мнение?..
- Правда ли, что...
- Что думает мистер?..
- Держит ли мистер Говард акции "Чилийская медь"?..
А в спину гремело с улицы:
- Феррофаги - диверсия красных!
- Говард - советский агент!
- Говарда на электрический стул!..
Говард сделал отчаянное усилие и рванулся к дверям. Мелькнуло изумленное и обрадованное лицо секретаря:
- О мистер Говард! Мы уже потеряли надежду увидеть вас!
В кабинете на большом письменном столе лежала карта США. Руководители института только что нанесли на нее последние данные о продвижении феррофагов. Говарду обрадовались, хотя каждый понимал, что присутствие его ничего не меняло. Мадисон находился в железном кольце. Волны феррофагов перерезали последнюю железную дорогу. Таинственные шарики не щадили и автомашины. Только авиация связывала город со страной.
- Пока не поймали ни одного феррофага, нечего и думать об отражении нашествия, - сказал Говард. - Надо изучить его. Что это - существо или вещество?
- Как поймать - вот в чем вопрос! - толстый Макферсон схватился за голову.
9. ДЖЕННИ ПРИХОДИТ НА ПОМОЩЬ
- Э-э, мисс! Куда вы? Нельзя, нельзя! - секретарь загородил дорогу девушке с кожаной сумкой в руках. Такие сумки обыкновенно привешивают к велосипедной раме, в них хранятся детали для ремонта "на ходу".
- Мне к мистеру Говарду, - Дженни смотрела прямо в лицо секретарю.
- Мистер Говард никого не принимает. У него очень, очень важное совещание! Прошу вас, мисс, не настаивайте. У меня и так голова кругом идет.
- А я не уйду!
- Очень жаль. Тогда придется вас, как это ни жалко, выпроводить.
- Меня пригласил сам мистер Говард. Скажите ему - его ждет мисс Дженни Джойс.
Это было сказано так свободно, смело и уверенно, что секретарь заколебался:
- Гм... никогда не слышал о такой особе. Странно...
Он вошел в кабинет и, наклонясь к уху Говарда, прошептал несколько слов...
- Дженни Джойс? - удивился Говард.
- Да, длинная такая девица. Утверждает, что вы ее пригласили.
- Я? - Говард выглянул в приемную. - А, - тотчас воскликнул он, - да какая же это мисс Дженни Джойс! Это просто Дженни. Здравствуйте, милая девушка, я не забыл своего обещания, но сейчас! Вы понимаете, что сейчас не до того, чтобы водить вас по институту. Мы ломаем голову над чертовски трудной проблемой - как поймать феррофага.
- Как известно, - слышался из-за двери густой бас, - угол между направлениями распространения волны и магнитного поля соответствует нарушениям скорости движения среды и напряженности...
- Слышите, Дженни?
- Слышу, хотя ничего не понимаю... а вы понимаете?
Говард засмеялся:
- Не совсем. Это выступает физик, специалист по магнитной гидродинамике.
- В общем случае волн значительной амплитуды... - опять донеслось из-за двери.
- Вот что, Дженни, - решительно сказал Говард, - вы видите, вернее слышите, что нам не до вас. Приходите, когда мы отобьем нашествие. До свиданья, Дженни.