– Мы начали с расщепления ольтрона! – говорил один из них.
Другой прерывал:
– Постойте, а что вы называете ольтроном?
Первый говорил ему что-то подобное:
– Это обозначает лучевой поток, имеющий расхождение в пяти точках.
Другой удивлялся:
– Расхождения?
И они чертили диафрагмы реакций частиц, пока один из них не сказал:
– О, вы имеете в виду тела Ньютона? Правильно! Это расщепляется на альфа-А и гиммел, верно?
И они все начинали по новой… Я пропускал это мимо ушей, тут пришел Доминик Де Сота и заметил меня.
– Эй, Дом! – крикнул он. – Ты уже вернулся? Слушай, Гриббины сказали мне, что на своих ускорителях они использовали пластины из ванадия – результат получился вдвое лучше. Что ты об этом думаешь?
Я улыбнулся и признался:
– Ничего! Я, Дом, тот, который сенатор, с которым ты был в Вашингтоне, когда нас похитили.
– Ах, тот! – сказал, забавляясь, доктор. – Ладно, я тоже не тот Дом! Он пошел проведать свою жену.
Я моргнул:
– Тогда ладно, передай ему, что я заходил!
Отвернувшись, я подумал, что было бы неплохо, если бы вместо бесполой женщины похитили мою Найлу… и тогда…
Я осекся, сглотнув комок.
– Эй! – сказал я. – Они же не похищали его жену, ведь она не работала над паравременем и находится в собственном мире!
– Разумеется, она не занималась паравременем! – другой Дом озадаченно посмотрел на меня. – Он попросил, чтобы она присоединилась к нему, только и всего! И пошел встречать.
– Попросил… присоединилась… вы хотите сказать, что…
И Дом в самом деле имел в виду именно это. Это было политикой – похитители не бесчеловечны! Они позволяли перенести семьи, если те согласятся.
Нужно только сделать запрос!
Через сорок минут я был в отеле «Билтмор», ожидая своей очереди и… полагаю, здесь уместно слово «предложение». Я был не одинок, в очереди стояло пятьдесят человек. Мы мало говорили, и каждый зубрил свою речь. Когда я почувствовал удар в плечо, я вздрогнул.
Но это был всего лишь Ники.
– Ты тоже сюда, Дом? – его рот растянулся до ушей. – Я уже кончил. Теперь, если только Грета скажет «да»…
Мы оказались в центре внимания. Все обернулись, чтобы услышать, о чем поведает человек, уже прошедший это.
– Она еще не ответила? – спросил я.
– Ответ? Нет! Ты говоришь не непосредственно с ней, – пояснил он. – Полагаю, для этого недостаточно туннелей. Знаешь, ты заходишь в комнату, и они делают нечто вроде фильма. Это не совсем фильм, во всяком случае, ты говоришь то, что хочешь, потом они засекают местонахождение адресата и пересылают… Как называется эта штуковина?.. Телеграмма? Что-то вроде этого. Ты говоришь ровно минуту, затем послание направится ей…
Направится ей.
Что надо сказать женщине, чтобы она оставила свой мир во имя рискованных приключений в изгнании? Медленно продвигаясь в очереди, я искал веские причины. Их не было. Посулы. Легкомысленные призрачные обещания, что наша жизнь будет подобна… чему, если бы я только знал!..
Когда, наконец, я очутился перед объективом и яркий свет ослепил мои глаза, я отказался от всех обещаний и причин. И сказал просто: «Найла, моя дорогая! Я люблю тебя! Пожалуйста, иди ко мне и выйди за меня замуж!»
В субботу мы окончательно избавились от всех микробов и готовились начать новую жизнь. К этому времени мы успели намозолить глаза женщине из «Билтмора». Число туннелей в другие времена строго ограничено, объясняла она, и трудно проверить все сразу. Нет, она еще не знает, получила ли Найла мое послание. Да, ей скажут все, что она захочет узнать об этом мире: на что он похож и как сюда попасть. Нет, она даже не знает, сколько это протянется. Иногда требуется меньше дня, но некоторые не имеют ответа и спустя три недели…
Я не хотел ждать три недели – не мог быть одиноким столько времени… особенно если узнаю, что остался таким навсегда.
Я тянул время, у Ники была та же проблема, но он, казалось, не был взволнован. Когда он не работал, он слонялся вокруг, когда и это надоедало. Ники сгибался над терминалом и пытался чему-нибудь научиться. В трудное время я как-то зашел спросить его, как много ути перешло в одди-пут, и он сказал:
– В самом деле, Дом, как ты будешь здесь жить, если не можешь сделать элементарный перевод?
– Ники, это так умопомрачительно для моих мозгов, эти нули и единицы!
– Это двоичная система, – поправил он: 1=1; 10=2; 11=3. – И он продолжил строчку: – 100=4; 101=5.
– Ну хорошо, Ники, это действительно так! – проворчал я. – Но когда получатся десяти или двенадцатизначные числа? Как их выговорить?
Он серьезно ответил:
– Сейчас ты будешь изучать код!
– Кто, я? Нет-нет, я его знаю! Я должен учить этот код только потому, что торчу здесь, а если бы я находился в Риме, мне пришлось бы изучать римские цифры? Только это глупо? Должны же иметь цену их миллионы, переложенные с десятичной в двоичную систему!
Он засмеялся:
– Ты хочешь знать их цену? Имей в виду, что они перекладывают данные в электронную память. Где-нибудь нажимается кнопка, и машины производят глобальные замены-поиски. Все сразу и повсюду! Это стандарт!
Я пристально вгляделся в него.
– Это уже компьютерный разговор! – сказал я. – Ты многому научился с тех пор, как исчез из своего времени!
– У меня не было другого выбора, Дом! – сказал он. – Рано или поздно ты это поймешь… я хочу, чтобы ты начал учиться! – Он выбил на клавиатуре несколько команд и поднялся. – Тебе пора научиться считать! – И он оставил меня наедине с комсетом.
Да, он был совершенно прав.
Я стал серьезным, на время забыл все свои мысли и проблемы (даже Найлу!) и попытался сконцентрироваться.
Ники вызвал для меня старую документацию «Двоичное исчисление и человеческие привычки». Там было сказано все, что я хотел узнать, как записывать и произносить.
Научился записывать – очень легко. Числа двоичной системы записываются в группы из шести единиц (в середине ставится дефис), например, 000-000. Когда в числе более шести единиц, используются запятые (как для тысяч и миллионов!). Пример: 000-000, 000-000. Я старательно перевел текущий год в двоичное число, и год 1983 стал 1-111, 011-111.