Вот колонна ордынцев скрылась за холмом, и полицейские без команды уселись на траву, достали кисеты и трубки. Босяки потянулись прочь, в подражание ордынцам выстроившись попарно в колонну. Теперь они несколько дней будут обсуждать: а не записаться ли, как только подрастут, в небесники? Кто-нибудь посоветуется с папашей, и тот, нахлестывая по худой заднице, объяснит: лучше быть повешенным на площади Шале за убийство, чем позволить демонам сожрать свою душу. А ведь именно такая судьба ожидает всех отправившихся в Ларран – оттуда не возвращаются, разве что сержанты прогуляются на север за новобранцами.
Полицейские не спешат. Они редко покидают город, более того, неуютно себя чувствуют вдалеке от его толп и стен и сейчас напитываются благостью открытого пространства. Крестьянские поля тянутся вдоль дороги до близкого леса, у которого эта земля и отвоевана. На севере видна зубчатая полоса прибрежных скал, на юге изгиб Малой Шоссны, самый большой из притоков короткой, но широкой реки. В этот летний день нет ни ветерка, дымки из трубок окутывают отдыхающих на лугу «грачей», припекающее солнце предлагает вздремнуть после длинного пути. Но полицейские люди привычные, могут и целый день на ногах выдержать.
2
– Надо шляпу новую купить, – без особой на то причины сообщил товарищам Вик Палассе и повертел в руках свой форменный черный головной убор. – А то у Старого терпение лопнет.
– Хорошая шляпа, – пожал плечами сержант Шели Грамми, ее прежний владелец. – Носить надо аккуратнее, чистить хоть иногда.
– Ты сам-то ее чистил? Ободранная вся, поля смяты…
– От тебя благодарности не дождешься. – Грамми выпустил очередной клуб дыма. – Не нравится – верни, купи себе другую.
Вик Палассе недавно в очередной раз отличился: покинул караульную будку, чтобы разнять драку, оставив в ней и плащ и шляпу. Вернувшись, полицейский не обнаружил там своей одежды, и счастье еще, что успел раздобыть замену до вечернего развода, – полицмейстер Арно Галашше, он же Старый, давно грозился отослать Вика в морскую дружину.
– Самое смешное, слышь, Шели, самое смешное, что мне ведь тогда попался какой-то тип в моем же плаще! Я ему отсалютовал, а сам иду к будке и думаю: что-то я его не помню… – фыркнул Палассе. – Потом, конечно, побежал следом, а уже поздно.
– Дурак! – буркнул Леппе, третий их товарищ, как и первые двое выходец из детского приюта.
– Серьезно! Он, наверное, сообразил, что я кинусь за ним, и быстрей заныкал куда-нибудь барахло… На рынке это просто.
– Какой же ты дурак…
– Эта сволочь наверняка из хуланов, – убежденно сказал Вик, ничуть не обижаясь. – Если узнаю кто – искалечу сразу, Небо простит. Но лица, честно говоря, совершенно не помню, он очень низко надвинул шляпу. Вот так.
Щели покосился на друга через плечо и покачал головой, переглянувшись с Клэсом Леппе:
– Давай его сбросим с моста. И Старый будет рад, и нам меньше позора.
– Хорошо бы… – проворчал Леппе и поднялся. – Кончай курить! Пора на службу.
«Грачи» не стали спорить, хотя каждый предпочел бы еще поваляться на травке. Сержант Леппе сегодня был назначен старшим по причине занятости лейтенанта Рошке, а поблажек от него не дождешься.
– Ты бы шел вперед, Хромой, осмелился предложить только Бык Метессе, да и то с улыбкой. – Пока до моста доковыляешь, мы догоним.
– Заткнись! – посоветовал ему Леппе. – Выколачивайте трубки, парни, пора.
– Может, еще Эшуда встретим, – предположил Вик.
– Вряд ли, у него там дело на пять минут.
– В Хуланах? – вспомнил Шели. – Это ты, Вик, его туда послал? Обидчика искать, да?
– Старый его послал. А я бы, конечно, тоже сходил… – насупился Палассе. – Он, знаешь, вор такой… с тебя примерно ростом, в плечах пошире.
Строить «грачей» Леппе не стал – больше пришлось бы возиться. Просто зашагал первым, оглянувшись только на повороте дороги, когда впереди показался трактир «Вельшейский странник». Полицейские, к его глубокому удовлетворению, толпой шли следом, обмахиваясь черными шляпами.
Бездельники, провожавшие небесников от города, как раз успели потратить свои гроши и теперь переругивались с хозяином, не желавшим наливать в долг всякой гопоте. Вышибала уже успел ткнуть кого-то мордой в пыль, а трактирщик крутил колесико внушительного арбалета.
– Вот мы тебе подпустим красного петушка-то, мразь вельшейская! – с никейским акцентом пообещал смуглый человек, но приятель ткнул его в плечо и указал на приближающихся полицейских.
Не желая лишний раз общаться с представителями сурового иштемширского закона, голодранцы заспешили прочь. Хозяин, вместо того чтобы поблагодарить «грачей», смерил их хмурым взглядом и ушел в дом, демонстративно захлопнув дверь.
– Удачного дня! – ухмыляясь, выкрикнул длинный вышибала, прислонившись к забору. – Скольких еще нужно повесить до заката?