Сэр Лемдал едва сдерживал самодовольную ухмылку. Весь этот месяц он наблюдал за тем, как Серстин пытается решить проблему со стригоями, как на каждой встрече с комгвардами надеется услышать хорошие новости, однако их не было. Монстры всё чаще появляются на людях, их начинают по-настоящему бояться - особенно жители деревень, которые никак не защищены от чудовищ.
Сэр Лемдал был назначен командующим защитой столицы, что его сильно обрадовало. Комгвард не хотел отдаляться от короля, надеясь при этом ещё больше войти к нему в доверие. Кроме того, чем севернее находился город, тем выше была вероятность наткнуться на стригоя, а сэр Лемдал не горел желанием лишний раз рисковать своей жизнью. Нападение чудовищ во время Карланского Совета весьма отчётливо отпечаталось в его памяти - порой он снова видел устрашающий облик стригоев в своих снах. Сгорбленная фигура, чёрная шкура, утробный рык, длинные когти и клыки. После этого комгвард всегда просыпался в холодном поту и долго не мог снова уснуть.
- Почему народу не хватает? - Серстин взял себя в руки и продолжил собрание.
- Солдаты дезертируют, Ваше Величество, - с готовностью отчеканил сэр Лемдал, предвкушая реакцию своего правителя. - Они знают, что у нас ещё не готов способ борьбы с тварями, а потому они уверены, что никакой надежды нет. Бессмысленно бороться с тем, кто не боится умереть.
- Во имя Фенклиса, они пожалеют об этом, - сквозь зубы проговорил король. - Необходимо наказать дезертиров, чтобы предотвратить дальнейшие потери.
- Боюсь, что это невозможно, Мой Король, - возразил ему сэр Лемдал. - Мы не можем выделить много солдат для гарнизона Лунтоуна и Фэлана - у нас попросту нет лишних людей. Можно было бы позаимствовать несколько отрядов из южных регионов, однако же не думаю, что это будет целесообразно - мы рискуем потерять и эти заимствованные отряды, ведь уже за Гарбельтом стригои встречаются в разы чаще.
- Да, возможно, ты прав, - вынужденно согласился Серстин.
Комгвард едва заметно улыбнулся уголками губ. Он прекрасно знал, почему люди бегут из-под крыла гарнизонных войск городов. Королю всё меньше и меньше доверяли его собственные люди, что лишь способствовало увеличению страха в сердцах солдат. Отчасти воины гарнизона ожидали повторного сокращения армии, как это было пятнадцать лет назад, а потому предпочитали уходить сами. Возможно, именно тут и крылся самый большой промах Серстина - пусть он и имел некий авторитет у народа и у солдат, его никто по-настоящему не боялся.
Следующим с докладом выступил сэр Кеммел Бридж, который отвечал за безопасность Гарбельта и Ниартоуна. Оба города находились севернее по Сквозному тракту, и гарнизон обоих уже подвергался нападению монстров. Слова сэра Кеммела разочаровали короля гораздо больше, нежели доклад сэра Лемдала. Пусть потери солдат были немногочисленны, однако же стригои напали на несколько деревень, одну из которых полностью уничтожили. Гарбельт худо-бедно справлялся с потоком беженцев, а вот Ниартоуну приходилось значительно хуже. Если людей не пускали внутрь города, то они оставались у ворот, что привлекало чудовищ. Благодаря опытным отрядам гвардии Бриджа, стригоев умудрялись прогонять, но те постоянно возвращались.
- Мы обязаны защищать людей, Мой Король, - подытожил сэр Кеммел. - Они верят в нас, верят в королевскую гвардию. Но мы можем лишь отогнать тварей - два-три убитых стригоя из двадцати или тридцати это, простите мою дерзость, капля в море. Пока жива вера, города хорошо держатся, однако если нападёт больше тварей, мы с ними не справимся.
- Я это прекрасно понимаю, Кеммел, - ответил на это Серстин. - Держитесь, пока можете. Сообщи, если ситуация выйдет из-под контроля.
- Мой Король, - Бридж отдал честь и отвесил небольшой поклон. На долю мгновения сэр Кеммел пересёкся взглядом с сэром Лемдалом и едва заметно кивнул. Сэр Лемдал задержал глаза на собрате-комгварде чуть дольше секунды и вновь посмотрел на короля.
Настала очередь говорить последнего комгварда, отвечающего за северные земли, в которых чаще всего встречались стригои. Никто не удивился тому, что в ответе за Атфельд, Эленверт и Слэйден оказался сэр Локлан Дун’Рорик, негласно считающийся самым опытным и надёжным комгвардом из всех присутствующих. Сэр Лемдал даже смотреть в его сторону не хотел, потому что знал - этот человек останется с королём и будет сражаться за него до последней капли крови.
- За последние три недели Атфельд подвергся нападению девять раз, - с каменным лицом заявил сэр Локлан. - Благодаря арбалетчикам и достаточному количеству аркбалист, мы успешно справляемся с тварями. Но, на мой взгляд, именно у Атфельда наиболее остро стоит проблема с беженцами. Прискорбно это сообщать, но Гиртенд пал.