И он лишь дал согласие на помолвку. А как все обернется в будущем, знают только Старые Боги. Вот и толстяк не собирался торопиться. А Дредфорт, в отличие от большей части других домов, сумел сохранить почти всех своих воинов. И с этим приходилось считаться.
Кейтилин оглядела Чертог, ища поддержки. К ее неудовольствию не все желали выбирать короля прямо сейчас. Люди устали от войны и не торопились ее продолжать. Тем более, если вновь придется выдвигаться на Трезубец. Домерик задумчиво почесал подбородок. Так то, она могла надеть корону на сына и с помощью тех, кто поддерживал такое решение. Но что будет дальше? Еще одна война, но теперь между своими? Винтерфелл может и не одолеть Дредфорта. Но и Болтоны могут надорваться, пытаясь подвинуть Старков. Вот такое хрупкое равновесие! И леди Кейтилин поняла, что прямо сейчас не имеет сил настоять на своем. И она отступила, сделав вид, что прислушалась к разумным доводам.
— Сир Кассель, приведите к нам сира Давоса, — величественно приказала хозяйка Винтерфелла.
Во время небольшой передышке, пока в зал не пришел посол, собравшиеся выпили эля и успели немного поговорить. Здесь и там слышались вопросы и предположения, чем все закончиться.
— Приветствую всех собравшихся от имени законного короля Станниса Баратеона, — поздоровался сир Давос, после того, как его представили. Выглядел он скорее как обычный моряк, а не лорд — среднего роста, худощавый, с карими глазами и обветренным лицом. Да и одежды — плащ, дублет, неширокий пояс, штаны и потертые сапоги никак не привлекали внимания. И лишь укороченные на фалангу все пять пальцев на левой руке добавляли ему необычности.
Большая часть северных лордов хранила молчание, но несколько человек заворчало. Им не особо нравился бывший контрабандист и пират, да и его первые слова не пришлись по сердцу. Здесь еще не утихла скорбь по совсем другому королю.
— Я говорю так потому, что покойный лорд Старк, да будут Боги к нему милостивы, собирался поддержать его милость Станниса Баратеона. Он считал его настоящим государем, законным наследником своего старшего брата.
— Мой муж погиб трагически. Многое в его истории не ясно до сих пор, — ответила хозяйка Винтерфелла. — Кто знает, как бы сейчас все обернулось? Но продолжайте, сир Давос.
— Как вам будет угодно, — посол потер обрубленные пальцы, скрывая неловкость. Наверняка, он не привык говорить перед таким многочисленным собранием. — Король Станнис предлагает военный союз. Он признает Рикона Старка Хранителем Севера и оставляет ему все привелегии и права его покойного отца.
— У нас и так есть все права и свободы, — буркнул старый Локк. — Зачем нам вымаливать то, что и так по праву наше?
— В союзе с королем Станнисом мы можем одолеть Ланнистеров и всех остальных врагов, — продолжал Луковый рыцарь.
— Выходит, в одиночку ему приходится туго? — поинтересовался сир Вендел.
— Наши враги сильны — глупо подобное отрицать, — Луковый рыцарь пожевал губу.
— Значит, Север нужен вашему королю лишь как приманка для старого льва? — усмехнулся Толхарт. — Славную же он нам роль отвел!
— Милорды, вы не совсем правильно понимаете сложившееся положение дел, — попытался что-то доказать сир Давос.
— Это всё? — хозяйка замка с немалым торжеством посмотрела на Русе Болтона, намекая, что его требование выслушать Лукового рыцаря ничем полезным не окончилась.
— Основное я сказал, леди Кейтилин. Остались лишь детали. Вы помогаете королю Станнису, а он помогает вам.
— Недорого же стоит его помощь, — захохотал Амбер. — Штормовой Предел осажден войсками Тиреллов, а он сам заперт на Драконьем камне, как суслик в норе. Как он может нам помочь?
— Так и есть! Правда! Он лишь хочет нашими руками выпутаться из западни, — прозвучало несколько голосов.
— Без моего короля, его судов и войска вам будет непросто отомстить Ланнистерам. У нас один враг и лишь сообща мы можем надеяться на победу. А сокрушив нас, Ланнистеры займутся Севером.
— Пусть приходят! У нас есть чем их встретить! — голос сира Касселя звучал твердо, но Домерик и Русе чуть не рассхохотались, слушая того, кто уже успел потерять ввереный ему Винтерфелл.
— Если король Станнис признает моего сына королем, то мы готовы обсудить его предложение.
— На это он никогда не пойдет, — Давос покачал головой. — Он не намерен разбрасываться уделами своего брата.
— Ему стоит проявить большее благоразумие, — Кейтилин Старк невесело улыбнулась. — Он сейчас не в том положении, чтобы диктовать условия. Смягчив их, он, возможно, получит нашу поддержку. И тогда Железный Трон станет более близок. — Давос отрицательно покачал головой и хозяйка Винтерфелла закончила. — Вот и все предложения короля Станниса. Подходят ли они нам, милорды?
— Нет, не подходят, — одновременно ответило несколько голосов.
— Какой смысл в таком союзнике? — поинтересовалась Медведица. — У него самого одни сплошные неприятности и он предлагает нам их решить. У нас-то положение куда лучше!
Давос пытался что-то объяснить, но его уже не слышали, потеряв всякий интерес. Рик напряженно пытался понять, зачем отец настоял, чтобы в Великий Чертог пригласили Лукового рыцаря. Неужели он не понимал, чем все закончится? Наверняка, понимал. Но тогда в чем причина?
За окнами сгустились сумерки. И лишь тогда совет закончился. Тех, кто желал избрать Рикона королем прямо сейчас, не хватило для принятия решения. И решение пришлось отложить. Северяне хотели видеть на троне сильного короля, а не мальчишку, за которого будет решать мать. Леди Кейтилин осталась номинальной повелительницей Севера. А пока же все решили сосредоточиться на готовящемся вторжении одичалых и как можно крепче усилить Ров Кайлин.
Кроме всего, лорд Мандерли получил приказ строить флот и укреплять Белую Гавань — самый удобный и очевидный путь на Север, если враги решал воспользоваться морем. Хотя в то, что они осмелятся сунуться к ним, да еще и Зимой, мало кто верил.
— На тебе верные наши дредфортцы. Дополнительно к Клинкам ты получишь двести всадников и тысячу пеших. Береги их, — еще раз напомнил отец.
Два Болтона, отец и сын, пришпорив коней, взобрались на невысокий курган и остановились, оглядываясь. За их спинами виднелся Винтерфелл и Зимний городок, налево уходил Королевский тракт, а на восток петляла дорога к Дредфорту.
К Стене уже успели выдвинуться Амберы, Гловеры, Мормонты и Карстарки. Сегодня следом за ними отправлялись Болтоны и Мандерли. Лорд Русе решил, что сын справится на Стене и объявил, что дела требуют его присутствия в родном замке.
С затянутого низкими тучами неба падал снег. Настоящие морозы пока еще не пришли, но похолодать успело. Домерик потер замерзшее ухо о меховую оторочку плаща. Новые сапоги оказались тесноватыми. Пальцы, несмотря на толстые портянки, чувствовали холод.
Утром он успел попрощаться с Арьей Старк — единственным человеком в Винтерфелле, к которой рыцарь испытывал симпатию. То, что произошло на совете, не смогло испортить их отношения.
Как и в прошлый раз, она просила взять ее с собой. Обещала, что вынесет все тяготы пути и не подведет. Он знал, что так и будет, но отказал, понимая, что рано или поздно судьба вновь их соеденит. В нескольких видениях Арья так или иначе присоединялась к Клинкам. Он видел это, и все то, что затем последует. Но пока время не пришло и девчонке следовало подрасти.
— Ты уже говорил об этом, отец, — напомнил Красный Клинок. — И я ничего не забыл.
— Хорошо, — Русе Болтон обернулся в седле и задумчиво посмотрел на Винтерфелл.
— Чем ты встревожен?
— Встревожен? Нет, не встревожен, просто не все прошло так, как задумывалось.
— Прояснишь свои намерения? — сейчас, когда они покинули стены чужого замка и остались вдвоем, говорить можно было спокойно. Железные Икры с гвардейцами, Хокк Локк и Клинки в полном составе стояли в стороне, на расстоянии выстрела из лука и терпеливо ждали. Их строй темной глыбой выделялся на белом бархате снега.