— Мерцание пространства вокруг тебя совсем не такое, каким я его вижу вокруг других существ! — вдруг громко вскрикнул он, округлив глаза. — Вот! Вот это меня удивило! Ну, а раз смогла удивить, — так и быть, говори, с чем пожаловала. Если смогу — помогу. А не смогу — подумаю, как быть.
Старик после этих слов развернулся к нам спиной и пошёл прочь от реки и леса, опираясь на свою палку. Махнул нам рукой, чтоб мы следовали за ним. Я продолжала рассматривать его со спины и всё ещё не могла поверить в то, что он — великий, мудрый, сказочный дракон. Идти молча не хотелось, в голове крутились истории, слышанные мною о представителях драконьей расы, порождая вопросы.
— А можно вас спросить? — осторожно начала я.
— Ну, спрашивай, удивительная!
— А почему драконы перестали появляться по ту сторону Дикого Леса и прекратили общение с другими расами?
— Да потому, что заеб***ли вы нас!
— Чем? — одновременно воскликнули мы с Тэвазом.
— Да хоть бы историями своими глупыми, что про нас выдумываете.
— Это какими, например?
— Ну вот взять бы хоть небылицы о том, что мы похищаем ваших женщин, почуяв в них свою половинку, так как у нас, у драконов, рождаются в основном особи мужского пола, а самок не хватает. И потому мы ищем себе пару среди людей, — старик говорил, размахивая в воздухе своей палкой, чуть поворачивая голову к нам назад, ведь сам он шёл на несколько шагов впереди, — в надежде избавиться от одиночества и обзавестись потомством. Да даже маленьким детишкам известно, что драконы вылупляются из яиц! Вы хоть раз видели живого дракона? — спросил старик, резко остановившись и обернувшись к нам. Он моргнул и я замерла. Потому что он моргнул не так, как человек. Его верхнее веко оставалось неподвижным и открытым, а из внутренних уголков глаз прозрачная белесая плёнка дотянулась до внешнего края и вернулась на место.
— Нет, — ответили мы.
— Так мы не маленького размера, скажу я вам! — старик вновь повернулся к нам спиной и продолжил идти. — Ну, вот скажите мне, разве может человеческая женщина, или эльфийка, или оборотень снести яйцо размером с себя саму? Нет, конечно! И тем не менее, несмотря на эти очевидные факты, люди упорно продолжали обвинять нас в похищениях. Идиоты! — снова старик тряс в воздухе палкой.
— Это единственная причина? — спросила я.
— Нет, не единственная. — ответил старик.
Какое-то время мы шли молча. Я ждала, что он продолжит рассказывать, но он молчал.
— Ну? — напомнила я.
— Что ну? Что за вопрос? — удивился старик.
— Я спрашивала о других причинах, а вы молчите.
— Ты не спрашивала о других причинах!
— Как же не спрашивала? Спрашивала.
— Нет! Ты спросила: «Это единственная причина?» И на этот твой вопрос я ответил. А про другие ты вопросов не задавала! — смеялся хитрый старикашка.
— Каковы же другие причины? — выручил меня Тэваз.
— Рыцари! — ответил ему старик.
— А с ними что не так?
— А то, что наслушавшись баек о похищенных драконами женщинах, они стали толпами ходить к нам спасать своих невест. Только ж как объяснить этим идиотам, что невесты-то сами от них сбегают. Потому что один пьёт до потери сознания, другой считает, что пока не женился, — может гулять направо и налево, пока невеста своё целомудрие блюдёт. А третий, женившись, начинает друзей своих кожен день в дом таскать. Какая ж баба это выдержит? Вот и сбегали они от женихов да мужей своих куда подальше и к кому получше. А все шишки на нас!
Он помолчал с минуту, затем обернулся к Тэвазу, снова тыкая его палкой в грудь:
— Надо отдать должное вашей братии, не было ни одного горе-рыцаря из оборотней. Но это потому, что у вас там так на запахах всё завязано, что потом он хоть пей, хоть бей, самка уже никуда от него уйти не захочет.
И снова пошёл и нас повёл, только куда?
— Но больше всего неприятностей нам доставляли те, кто считал, что победив дракона и съев его сердце, или печень, или что-то там ещё, они обретут тем самым нашу силу и непобедимость. Ерунда какая! Кому только в голову могло прийти такое! — снова палка деда рассекала воздух от его гневных взмахов руки. — Вот скажи, — обернулся на секунду ко мне, — когда ты съедаешь сердце зайца, ты что, плодишься так же часто, как и он? Или, может, съев петуха, начинаешь кукарекать? А от мяса курицы ты же яйца нести не начинаешь? Я знаю только один-единственный случай, когда качества животного переходят к тому, кто его мясо ест. Это случай со свининой. Употребляя в пищу этих животных, одни потом пьют до поросячьего визга, — смеялся старик, — а другие просто ведут себя по жизни по-свински.
— А, вспомнил! — подняв палку вверх, воскликнул старик через минуты две, которые мы шли в молчании, переваривая информацию. — Вот старость не радость. Совсем склероз замучил. Вспомнил ещё один случай, когда от животного человеку передаются его качества.
Я даже боялась предположить, что же это за случай.
— Любители говядины и иной рогатой живности, оленинки, например, потом и сами со временем рогоносцами становятся! — плечи старика тряслись. Видно, что смеётся.
Опять замолчал.
— Пришли, — сказал он, остановившись у высокой одинокой скалы. — Моё гнездо!
Мы с Тэвазом переглянулись.
— А вы думали, гнёзда на деревьях вьют? Ну, даёте! Какое ж дерево выдержит? Особенно, если с женой утехам предаваться! Так, вот, пещерку видите? — дед указал нам на тёмное отверстие в скале прямо перед нами. — Посветить чем есть?
Тэваз достал из моей сумки зажигалку.
— Отлично! Значит, идёте в пещерку, там увидите ступеньки. По ним ступайте и выйдете наверх, там уже я буду ждать. А я обычным способом поднимусь.
С этими словами старик отошёл от нас подальше и в мгновение ока превратился в огромного дракона. Именно такого, какими их и рисуют в книжках. Чешуя его отдавала золотом, а из пасти вырывался небольшой огонёк. Оттолкнувшись задними лапами и взмахнув крыльями, он поднялся в воздух и опустился высоко на скале, на широкой горизонтальной площадке. Мы стояли, задрав головы вверх и любуясь увиденным.
— Ну, чего стоите, рты разинули! — дед уже успел снова принять человеческий облик и теперь, свесившись с края площадки, кричал нам сверху: — Я ж сказал: вам в пещерку! Идиоты!
От такого нелестного отзыва мы быстро пришли в себя и вошли в проход в скале. Тэваз поддерживал меня за руку, освещая нам ступеньки. Они были довольно крутыми и шли по спирали. Наконец, впереди мы увидели свет, — это был выход из недр пещеры на ту самую площадку, где нас ждал дракон. Похоже было на комнату — скальные стены по бокам, кое-где ниши, словно выходы в другие помещения, а прямо перед нами — никакой стены, только открытое чистое небо да край скалы. Возле одной из стен сидела старуха — такая же беловолосая с золотым отливом на кончиках прядей — и что-то толкла в ступе. Увидев нас, она улыбнулась, обнажив два передних зуба. Да, старость не радость, подумала я.
Старик рукой указал нам на бревно, лежащее возле одной из стен комнаты. Мы с Тэвазом присели на это бревно, а сам дед примостился возле жены, приобняв её за плечи на какое-то мгновение. Я умилилась: и сидит старик со своею старухою у самого синего … неба.
— Рассказывайте, что привело?
Я начала пересказывать им историю своего попадания в этот мир, не слишком подробно, но и не вскользь. Рассказала о том, как мы с Тэвазом познакомились и почему решили вместе отправиться в мой мир. Драконы слушали, не перебивая, иногда моргая своим чудным образом. Но не успела я договорить последние предложения своего рассказа, как старик стукнул ладонью себя по колену с возгласом:
— Золото! Точно! Я ж про золото забыл! Вот старость…одним словом.
Я насторожилась. То, что он понял, о чём мы просить его будем, это уже ясно. А золото? Это он плату с нас потребует? В принципе, не проблема, лишь бы не запросил больше, чем у нас есть. Иначе приключения продолжатся, теперь уже с целью подзаработать, а сил никаких нет.