— А этого ты отпустишь? — тут же начал торговаться Шеф Охраны Среды.
— Отпущу. Не нужен. Но пусть больше не плюет в омут.
— Хорошо. Обсудим.
— А что обсуждать? — удивился Тот, Кто Сидел В Стабилизаторе и приподнял Помощника повыше, чтобы тот лучше видел. — Ты чуда захотел? Доказательств? Какого тебе чуда? Порося в карася? Смотри!
Стабилизатор взмахнул левой клешней (она у него всегда была ведущей — правая барахлила), и в омуте вдруг раздались пронзительные поросячьи визги и хрюканье. Облака картошки с консервами вокруг баржи разбухли, зашевелились, изменили стройные формы колец Сатурна, банки с тушенкой, весело визжа и хрюкая, начали сходить с орбит и, сталкиваясь с картошкой и между собой, устремлялись к Стабилизатору. Их содержимое на ходу превращалось в живых поросят, а тара — в маленькие свиные скафандры с цветными наклейками Мало-Магеллановского мясокомбината…
Вскоре все это десятитысячное стадо приблизилось к Стабилизатору и, перетолкавшись и устроившись на удобной орбите, принялось вращаться вокруг Того, Кто Сидел В Омуте, — правда, один поросенок отстал, заблудился, ткнулся пятачком в Помощника Владыки, недовольно хрюкнул и помчался разыскивать свою постоянную орбиту.
— Кто создал это чудо? — гордо спросил Тот, Кто Сидел В Стабилизаторе, потрясая Помощником Владыки.
— Ты, — прошептал тот.
— Ты уверен в этом?
— Да.
— Теперь ты не сомневаешься в моем существовании?
— Нет.
— Хорошо, — ответил Тот, Кто Сидел В Стабилизаторе, и крикнул Шефу Охраны Среды:
— Открывайте ворота пошире!
Хотя у Шефа еще оставались кое-какие сомнения (даже после метаморфозы с консервами!), он приказал саперам пошире расчистить проход в колючей изгороди.
Тот, Кто Сидел В Стабилизаторе, прицелился и вышвырнул бедного Помощника Владыки из омута… впрочем, Помощник тут же стал самым популярным чертообразным существом во Вселенной, которого «Д» собственноручно соизволили отколотить.
— Прощай, — сказал Стабилизатор Бел Амору.
— Прощай, — ответил Бел Амор Тому, Кто Сидел В Стабилизаторе.
— Нет, подожди… — сказал Стабилизатор, смутившись. — Я тут сочинил стихи. Послушай в последний раз.
— Давай, — согласился Бел Амор и дал себе слово не смеяться над очередными виршами старого робота.
— Это стихи о бессмертии, — смущаясь, объяснил Стабилизатор.
— Давай.
— Они посвящаются тебе.
— Спасибо. Давай.
Тот, Кто Сидел В Стабилизаторе, откашлялся и принялся читать стихи о бессмертии.
[Стихотворение Виктора Панина]
Вселенная внимала.
Тот, Кто Сидел В Стабилизаторе, дочитав стихи, опять смутился, хотел что-то объяснить, но безнадежно махнул левой клешней, отвернулся и пошел вглубь омута прямо в фокус промеж четырех пар дрейфующих квазаров, увлекая за собой стадо уснувших поросят.
— А ты рули сюда, — сурово приказал Шеф Охраны Среды. — С тобой разговор особый…
Бел Амор чуть было не швырнул окурок в омут, но затушил бычок и спрятал в портсигар.
За суровым тоном Шефа Охраны Среды скрывалось смущение: он, как и все, не разбирался в поэзии (а в правительственной комиссии, кстати, не нашлось ни одного специалиста по стихосложению), но он, как и все, понял, что обыкновенный робот не мог сочинить эти божественные стихи.
Станислав Гимадеев
Последняя охота на стуффи
Я никогда бы не подумал, что спустя несколько лет мне предстоит вернуться к этому занятию. Я уже начал забывать, что некогда был знаменитым охотником из Великого Клана!
Вокруг стуффи тогда было много шума, а мы, считанные охотники, пользовались известной славой. Да, было что вспомнить. Потом наш альянс рассосался, страсти поутихли, все стало покрываться пеленой забвения… И вот сейчас мне предложили тряхнуть стариной.
Я пристально посмотрел на посетителя, сидевшего в кресле напротив и назвавшегося Кассини.
— Значит, как я понял, господин Кассини, вы уполномочены предложить мне добыть для вашей организации стуффи. Неужели в ученом мире к нему опять пробудился интерес?
— Ну, в какой-то степени… — ответил он. — Значит, договорились? Мы понимаем, конечно: дело давнее, ваша сноровка, опыт и так далее. Мы хорошо заплатим.
— Это разумеется. — Я улыбнулся. — Ну, хорошо. Только мое условие: деньги — сразу по прибытии на Землю. Мы вам — клетку со зверем, вы нам — деньги.
Кассини кивнул.
— Вас двое? — спросил он затем.
— Охотиться на стуффи можно только вдвоем! — сказал я очень компетентным тоном бывалого охотника. — Это такой специфический промысел, господин Кассини. Парная работа.
— А почему? — осторожно поинтересовался он.
Я многозначительно ухмыльнулся и развел руками. Мол, простите, господин хороший, но профессиональные секреты есть профессиональные секреты. Он понятливо улыбнулся.
Потом я дал ему свой код, попросил связаться со мной через пару дней, и он ушел.
Откинувшись в кресле, я призадумался.
Кто же из нашей великой пятерки, кроме меня, согласится еще разок поохотиться на стуффи? У кого возникнет желание еще раз вернуть к жизни забытое ремесло, принесшее некогда нам солидный доход? Я стал копаться в памяти. Лайкин? Нет, пожалуй, он откажется. Он теперь разбогател, потолстел, сменил мировоззрение и в такую авантюру больше не сунется. Да и годы идут, что ни говори. А ведь мы с Сашкой когда-то неплохо нагрели руки на этом деле! М-да-а! Петюня? Кажется, он улетел с Земли еще в прошлом году. Остаются Крагин и Ромбиков. Как сейчас отыскать Эдика Крагина, я даже не имел понятия. Пораскидало нас, однако, по Вселенной. После того как охота на стуффи прекратилась, наши коммерческие и приятельские связи оборвались. Если раньше каждый из великих охотников точно знал, где находятся другие и чем они занимаются, то теперь… Гиблое дело, если признаться. Вот разве только поискать код Мишки Ромбикова, с некоторой надеждой подумал я.
Мишка отозвался сразу же.
На экране возникло его небритое, сонное лицо, которое тут же расплылось в ухмылке. Достаточно было бросить один взгляд на интерьер, в котором он обитал, и на него самого, чтобы понять, что деньжат у Мишки не водилось уже давненько. Узнав, в чем дело, он заметно повеселел и не мешкая согласился. Как в былые времена. Я даже почувствовал, будто помолодел на эти несколько лет.
На следующий же день мы встретились и обговорили все детали организационного характера. Что касается самой охоты, то тут никаких вопросов не было. И я, и он имели опыт и досконально знали всю операцию от начала до конца. Еще через два дня, наняв корабль, мы покинули Землю.
Наш путь лежал к Миланде — спутнику одной малоизвестной заброшенной звездочки. Настолько заброшенной, что наши ученые даже не удосужились дать ей имя, ограничившись типовым многоэтажным номером. Крохотная вечнозеленая, насквозь сырая Миланда так и осталась бы никому не известной, если бы не внезапный промысел стуффи. В считанные месяцы после того, как я и Крагин привезли на Землю первый экземпляр стуффи, планетка оказалась наводненной туристами, исследователями, охотниками-одиночками и целыми охотничьими отрядами. Буквально нашпигована! Все жаждали увидеть, снять, поймать стуффи. Этого никому не удавалось, но страсти распалялись все больше и больше… Дело в том, что все особи стуффи, которые когда-либо были пойманы, были пойманы только нами — Великим Кланом Охотников. Так мы называли тогда нашу славную пятерку. Мы одни открыли стуффи, только мы одни знали способ его поимки! Только мы. Это была наша идея, наша профессиональная тайна, наша слава… Впрочем, мы тщательно скрывали от мира то, что знали друг друга. Специфика промысла, опять же. Это могло вызвать лишь ненужные подозрения. Для всех окружающих мы были отдельными мастерами своего дела.