– Что случилось? - сонно спросил Удалов, которому снилось, что он уже вернулся из отпуска и рассказывает о разных планетах своим соседям, а соседи не верят ни единому слову. Кстати, впоследствии оказалось, что сон был пророческим.
– Ты только посмотри, - сказал Гнец. Удалов выглянул из дупла, и его глазам предстало жуткое зрелище. Во-первых, на площадке, хорошо замаскированной сетями и листвой деревьев, уже установили виселицу и дыбу, разложили щипцы, зубья, копья и прочие страшные вещи. В котле кипела смола, а палач в красном мундире, замаскированный под пышный розовый куст, помешивал смолу медным черпаком.
– Хорошо, - сказал Удалов, протирая глаза. - Придется помочь. Только чтобы ни слова. Что бы ты ни услышал, соглашайся со мной, не сомневайся в моем дружеском постоянстве.
– Спасибо, друг, - сказал Гнец-18.
– Не спеши, - ответил Удалов. - Может, еще ничего не выйдет.
Он высунулся из дупла и, нарушая все правила маскировки, закричал:
– Срочно ведите меня на допрос к генералу!
– Тиш-ше! - рассердился палач, даже затрепетав от такого нарушения маскировки. - Ты нас выдашь своим криком. У меня есть приказ подвергнуть вас первой серии пыток, а когда вы уже кое в чем сознаетесь, вернуть на допрос.
– Эй! - закричал тогда Удалов еще громче. - У меня сведения государственной важности!
Тут же несколько кустов и пней по соседству поднялись и оказались младшими офицерами. Несмотря на ворчание и угрозы палача, лишенного любимой работы, младшие офицеры отвели пленников в штаб. Генералы сидели за столом, обменивались военными воспоминаниями и распивали едко пахнущий местный алкогольный напиток.
– Уже? - удивился генерал-фельдмаршал. - Что-то я не замечаю следов пыток.
– Мы не успели начать, - ответили младшие офицеры. - Они уже сломались.
– Великолепно. Отличная работа! - сказал генерал-фельдмаршал. Он пришел в благодушное настроение. - Хотите присоединиться? - спросил он у пленников, Указывая на стол с напитками.
Удалов наотрез отказался. Гнец-18 последовал его примеру.
– Я, - сказал Корнелий, - готов обсудить с вами условия, но только чтобы этого, - он указал на Гнеца-18, - здесь не было.
– Ага, раскол! - обрадовался генерал-фельдмаршал. Он просто ликовал. - Все правильно. Может, твоего напарника вообще ликвидировать?
Удалов долго раздумывал. Гнец дрожал и в ужасе глядел на него.
– Корнелий! - взмолился он наконец. - Я всегда был тебе другом.
– Когда дело идет о поставках оружия, - хладнокровно ответил Удалов, - о дружбе и прочих абстрактных чувствах приходится забыть.
– Молодец. Люблю прямоту! - сказал генерал-фельдмаршал. - Уведите второго и надежно изолируйте его.
– Не верьте Корнелию! - кричал Гнец-18, когда его вытаскивали из комнаты дюжие лейтенанты. - Он предал меня, значит, предаст и вас! Мы никогда не отдадим вам наших замороженных соотечественников!
– Отдадут, - заметил Удалов цинично, как только крики Гнеца стихли за дверью. - Ну, сами судите, кому нужны два миллиарда древних соотечественников? Так что я вам их с удовольствием уступлю. Только, конечно, не за ту жалкую цену, которую вы предлагаете.
– Что ж, стоит обсудить, - сказал генерал, замаскированный под клумбу незабудок, который раньше молчал и не вмешивался в беседу.
– Во-первых, - сказал Удалов, присаживаясь за стол рядом с генералитетом, - никаких патронов и никаких винтовок. У нас на Земле есть еще, к сожалению, оружие, перед которым ваши винтовки и патроны - жалкие детские игрушки, даже сравнивать стыдно.
– Какое оружие? - просто взвились генералы.
– Так я вам и раскрыл карты! - усмехнулся Удалов. - Как только сделка состоится, тогда и узнаете.
– Ваши условия! - настаивали генералы, сверкая глазами.
И тут оказалось, что условий Удалов придумать.не успел. Он морщил лоб, старался, думал, но озарения не наступало.
Генералы приняли его молчание за преднамеренное. Им казалось, что Удалов хитрит, набивает цену. Они нервно переглядывались.
– Он знает, - шепнул генерал-фельдмаршал генералу-клумбе.
До ушей Удалова долетел этот шепот. Значит, генералам есть чего скрывать. Что ж, можно рискнуть.
– Да, я знаю! - сказал он твердо. - И не пытайтесь меня обмануть.
– Но этого же никто не знает! Даже мы чуть было не забыли.
– Неважно, - отрезал Удалов. - Неужели вы думаете, что человек, готовый продать вам два миллиарда ничего не подозревающих живых душ да секретное оружие в придачу, так наивен, что прилетел сюда без предварительной разведки? Уж лучше бы я отправился к вашим врагам.
Генералы послушно закивали. Они поверили Удалову.
– Где это? - спросил Удалов.
– Закопано, - поспешил с ответом генерал-фельдмаршал. - И замаскировано под муравейник.
– Отлично. Везите сюда.
– А где же люди? Где же оружие?
– Послушайте, вы мне надоели, - обнаглел Удалов. - Я и так иду с вами на невыгодную сделку. Но я люблю…
«Ну что я люблю?» - лихорадочно думал Удалов.
– Вы любите искусство, - подсказал генерал.
– Не вмешивайтесь, - оборвал его Удалов. -Если бы я не любил искусства, меня бы здесь не было.
– А как вы докажете, что с вашей стороны нет обмана?
– Никак.
– Но мы не привыкли без гарантий.
– Тогда не получите оружия.
– Я придумал выход из положения, - сказал генерал-клумба. - Мы пошлем с вами наблюдателя. Наблюдатель не отстанет от вас ни на шаг. И если кто попробует крутить, пуля в спину - и готово.
Удалову совсем не нужна была пуля в спину. Однако другого выхода не оставалось.
– Я вылетаю через час, - сказал он. - Моего слабонервного спутника прошу доставить на корабль в связанном состоянии.
– Будет сделано, - сказали генералы.
– Произведение искусства доставить к самой ракете. И чтобы без подделок.
– Ну как можно! - испугались генералы. - Вы же тогда не привезете свой товар.
– Угадали, - согласился Удалов и пожалел, что ему не хватает решительности на Земле. Если бы он так же умел находить выход из любого положения, когда работал в стройконторе, быть его конторе лучшей в области.
С Удаловым решил лететь генерал-клумба. Удалов дошел до корабля замаскированными тропинками и проследил за погрузкой связанного Гнеца, который сжигал Корнелия презрительным взглядом.
Тяжелый сверток неизвестного назначения тащили восемнадцать замаскированных солдат. Генерал-клумба умудрился добраться от штаба до корабля, скрываясь в траве и иногда зарываясь в землю так, что Удалов, шагавший рядом, периодически упускал его из виду.
Остальные генералы вылезли из подземного хода, чтобы попрощаться с Удаловым, а напоследок генерал-фельдмаршал вежливо спросил:
– Простите, если мой вопрос покажется вам нескромным, но какой у вас чин?
Удалов хотел было сказать правду, что он младший лейтенант запаса, но решил, что этим может испортить впечатление, и потому ответил просто:
– Маршал танковых войск.
– Я так и думал, - ответил фельдмаршал и пожал ему руку как равному. А остальные генералы отдали Удалову честь.
Удалов помахал им рукой из открытого люка. За спиной Удалова стоял замаскированный под клумбу генерал и прижимал к его лопатке пистолет. Планета казалась тихой, мирной и совершенно безлюдной. Генералы и солдаты растворились в траве и спрятались в стволы деревьев. Удалов проследовал на капитанский мостик и поднял корабль в воздух.
Прошло полчаса. Планета превратилась в зеленый кружочек. Удалову пришлось бежать за водой, чтобы привести товарища в чувство.
Генерал-клумба стоял в проходе, держа пистолет. Из ушей у него торчали цветочки, на плече вырос мухомор.
– Вы так всегда будете стоять? - спросил Удалов, проходя мимо со стаканом воды.
– А что делать? - спросил генерал.
– Первым делом снимите с себя эти ветки и траву. Мне за вами убирать не хочется.
– Вы хотите сказать, что можно размаскироваться? - удивился генерал.
Но Удалов его не слушал. Он отпаивал Гнеца.
– Простите, маршал, - настаивал генерал, войдя за Удаловым в кубрик. - Но как я размаскируюсь, если в любой момент могут появиться враги?
– Не могут, - ответил Удалов. - Не догонят.
– Вы серьезно?
– Серьезно. Спрячьте пистолет. Еще выстрелит невзначай. Шелуху с себя снимите на кухне. И помойтесь немного. Жизнь в лесу вас не украшает.