— Я буду крутить, — он перехватил у нее ручку и так старательно принялся за работу, что мясорубка вместе с кухонным столом и вся утварь, стоявшая на нем, заплясали, зазвенели.
— У меня еще стоит целая гора немытой посуды, — поддразнила она его, чтобы придать побольше рвения к кухонной работе.
— Хорошо, замечательно! — весело отозвался он. — Я буду мыть, а ты вытирать…
В отличном настроении Лев Борисович утром вышел из дому. Ему не нужно было идти так рано, но, по старой привычке, он вышел вместе с Полей, проводил ее на работу и затем зашагал по утренним московским улицам, проделывая путь, от которого уже успел отвыкнуть. После тишины там, в городке, шум и грохот большого города особенно резко, отдавался в ушах, но в самом институте, хотя он и стоял на очень оживленной площади, было тихо. Поднялся на третий этаж, где в самом конце коридора в трех небольших комнатах размещалась прежде лаборатория «БП». Хождение по бесконечно длинному коридору, с лесенками, ведущими, словно в лабиринте, из одного коридора в другой, отняло немало времени. А было это как раз перед самым началом рабочего дня, и утренние приветствия, которыми обменивались сотрудники, раздавались на каждом шагу. Со Львом Борисовичем здоровались, как со старым знакомым, которого давно не видели. Одни, что были осведомлены о его работе и достижениях, искренне поздравляли его; те же, кто считал, что его эксперимент рассчитан на отдаленное будущее, слишком шумно здоровались, и по чрезмерно громкому выражению чувств можно было догадаться, что у них свое мнение по этой проблеме и при серьезном обсуждении у них будет к экспериментатору немало вопросов, на которые ему будет отвечать нелегко. Были и такие, что сразу, тут же, в коридоре, хотели все знать.
— Что это у вас там, обыкновенная печь-тандем, две ванны вместо одной? — остановила его бухгалтерша отдела экономики, с которой он был едва знаком. Эта женщина состарилась за счетами и арифмометром, и, много лет имея дело с металлургами, она при случае тоже пыталась блеснуть своими познаниями.
— Почему вы думаете — две ванны, а не целых пять! — ответил Лев Борисович.
— Так много? — воскликнула она. — Ну, ну, в добрый час! Чем больше, тем лучше! Чтобы вы только уложились в смету.
— Вот с этой сметой у меня как раз и загвоздка, из-за нее я и приехал сюда…
— Посмотрите, как я сразу попала в точку! — Бухгалтерша удовлетворенно оглянулась: ей очень хотелось, чтобы компетентный разговор ее с таким специалистом, как Ханин, слышали другие, в особенности коллеги из ее отдела.
Алексей Антонович Стропов заметно состарился за последний год, совсем поседел. Он уже не был директором института; торжественно отметили его семидесятилетний юбилей, и он с почетом оставил свой высокий пост, который занимал почти четверть века. Однако продолжает работать — он консультант, лектор, член различных комиссий. Ханин встретил его в отделе термопечей. Они обрадовались друг другу.
— Все собираюсь пожаловать к вам в гости и взглянуть, что вы там сделали, — сказал Стропов, будто извиняясь за то, что до сих пор не был в городке. — Не намечается ли у вас там металлургический симпозиум — вот когда я бы уж обязательно приехал!
Как некое редкое, бесценное сокровище, он рассматривал со всех сторон стальной брусок, подаренный ему Львом Борисовичем.
— У меня дома целый музей, — заметил Стропов, — чугун и сталь со множества металлургических заводов. Но ваш экспонат особенный, из такой печи, как ваша, у меня образца еще не было. — Он завернул кусочек стали в бумагу и положил к себе в портфель. — Ну, а что слышно с вашей книгой, в которой вы обобщили свои поиски? Она уже готова? — спросил он.
— Книга будет, — ответил Лев Борисович, немного смущенный этим неожиданным вопросом, но в душе испытывая удовлетворение от того, что видный ученый Стропов хорошо помнит о его работе, помнит о том, что, еще находясь в Москве, он начал писать книгу о печах непрерывной плавки.
— Один человек уже написал по этой теме докторскую диссертацию и вскоре будет ее защищать, — добавил Стропов, желая, очевидно, объяснить, почему он вдруг задал вопрос о книге. — Пока что отзывы положительные. А оппонент у него… — Стропов назвал фамилию известного металлурга, которого не так давно, при последних выборах в Академию наук, избрали членом-корреспондентом. — Тот оценивает работу весьма позитивно. Я тоже знаком с этой диссертацией. Она обоснованна и производит хорошее впечатление. Кстати, — вспомнил Стропов, — это ваш старый знакомый, Райский, с которым вы когда-то работали… Просто удивительно, как это он успел вас обогнать…