Маринка поехала учиться сюда, потому что поехал Володя. Правда, Володя учится в городе, а она — в Академгородке, но дорога занимает не больше часу, и можно видеться, когда только пожелаешь. В первое время так оно и было. Он часто приезжал к ней. Они сидели рядышком в читальном зале: он склонившись над учебником по металлургии, она — над учебником по экономгеографии. Ходили вместе в кино и на концерты. Вдруг все изменилось, словно черная кошка пробежала между ними. А произошло вот что.
В один из дней, после того как Володя целую неделю не был в городке, Маринка, обеспокоенная, решила поехать к нему в общежитие. Не заболел ли он? Отправилась сразу после лекций, даже не пообедав, — не хотелось потерять лишних полчаса. Прежде чем сесть в автобус, забежала в торговый центр, купила апельсинов, конфет. Обычно Володя угощает ее лакомствами, на сей раз она попотчует его. Не являться же в гости с пустыми руками.
В общежитии Маринка по узким ступенькам лестницы быстро поднялась на третий этаж, постучала в комнату. Обрадовалась, услыхав из-за двери голос Володи: «Войдите!»
Его комната была менее уютной, нежели та, в которой живет Маринка. Потолок — низкий, окно — небольшое, обои — темные, а у нее в общежитии потолки высокие, и окна пошире, и обои светлые.
«Всем, кто молод и, тем более, кто стремится в науку, нужны высокие потолки», — говорил академик Мезенцев, когда ему показали проект университетского общежития, где высота потолков не превышала двух с половиной метров. Он решительно забраковал проект, несмотря на веские доводы подрядчика, что в таком случае строительство обойдется гораздо дороже и основательно затянется.
Маринка сейчас особенно ощутила этот низкий потолок — вероятно, потому, что увидела на лице Володи какую-то непонятную ей растерянность, словно он не рад, что она явилась. Он возился у посылочного ящика, укладывал продукты. На столе лежали копченая колбаса, печенье, пачки папирос.
— Ах, как вкусно пахнет, — сказала она. — На, положи еще и это, — и протянула ему пакет с апельсинами и конфетами «Каракум».
— Не надо, — Володя отвел ее руку.
— Что с тобой? Отчего ты такой хмурый?
— Вовсе не хмурый, — сухо пробормотал он.
— Нет, хмурый. Ты недоволен, что я приехала? Кому ты это посылаешь?
— Посылаю… — он запнулся и из-под сведенных бровей посмотрел на Маринку, как бы упрашивая не задавать никаких вопросов.
Смущение Володи объяснялось тем, что посылка предназначалась для Кармен. Он неожиданно получил от нее письмо:
«Доброе утро или добрый вечер, Володя! Не писала бы тебе, если б не оказалось, что мы соседи. Я обитаю сейчас в Томской области, завербовалась на два года на строительство электростанции. По вечерам пою, а подружки подпевают мне. Я тут поспорила с одной красоткой. Ее знакомый прислал ей посылку, — так она трезвонит об этом на всю ГЭС. А я сказала, что если напишу только два слова: «Пришли, дорогой!» — мне пришлют такое, что слюнки потекут. Пришли мне, Володя, три пачки «Казбека», коробку печенья «Рот-фронт» и рижскую губную помаду. Домой я не пишу. С матерью накануне отъезда поругалась, моего адреса у нее нет. И ты мне не пиши, хотя часто о тебе думаю и даже однажды видела во сне…»
— Кому же ты посылаешь? — переспросила Маринка. — Это секрет?
— Не секрет… Ты слыхала о такой девушке — Кармен?
— Кармен? Какая Кармен? Из оперы? — недоумевала Маринка.
— Нет, не из оперы, обыкновенная девушка… Твои родители ее знают, да и ты тоже, — пояснил он. — Все знают ее. Такая чернявая и боевитая.
— Ах, эта цыганка… Конечно, знаю ее. Она хорошо поет. Но она, кажется…
— Что — кажется? — насторожился Володя.
— Сама не знаю что… — замялась Маринка. — Что-то о ней говорили… А ты откуда ее знаешь? Она приходила к вам в военный городок на вечера?
— Нет, в городок она не приходила. Но мы знакомы.
Маринка была совсем озадачена.
— Давно знаком с ней?
— Давно. Вот посылку отправляю. Получил от нее письмо. Попросила…
— И ты с нею так близко знаком? Переписываетесь?
— Да нет же, это первое письмо от нее.
— Но ты никогда прежде не упоминал о ней… И зачем ей понадобилась посылка? У нас, в Закарпатье, ведь все есть.
— Она не дома.
— Где же?
— В Томской области. Завербовалась на строительство новой ГЭС.
Маринка решила выяснить все до конца:
— Но почему она попросила именно тебя?