Моника приобрела большой кофейник, и по утрам, когда научные работники собираются у Льва Борисовича на тридцатиминутную оперативку, она их потчует чашечками черного кофе. К Восьмому марта шутники «БП» задали институтской электронно-вычислительной машине программу на тему «Моника — Мимоза», и исполнительная ЭВМ создала следующий шедевр, каждое слово которого начиналось с буквы «М»:
В букетике нежных мимоз, преподнесенных Монике в день Восьмого марта, торчала полоска бумаги с этой кибернетической тавтограммой.
Сотрудники как-то решили отметить день рождения Моники. Подготовка проводилась в строжайшей тайне, и Моника о ней проведала лишь за полчаса перед окончанием работы, когда ее попросили задержаться. Но никто не заметил, как Моника сбежала. Две бутылки шампанского, бисквитный торт, пирожные, коробка шоколадных конфет, украшавшие стол, застланный листами бумаги, остались нетронутыми. Гоберидзе и Оскольцев, собиравшиеся произносить пламенные тосты, и Клейнерман, специально по данному случаю написавший стихотворение, нечто вроде оды, и Саша Клебанов, который намеревался начать свое поздравление эпиграфом древнего римского поэта Овидия: «В словах моих скудных ты постарайся найти больше, чем сказано в них», и Лев Борисович, тоже пожелавший сказать несколько теплых слов, — вся лаборатория стояла вокруг уставленного стола, точно справляла траур, и каждый только смог произнести: «Где же Моника, черт ее побери?»
Гоберидзе предложил всем миром отправиться к Монике домой. Предложение было одобрено, и церемониальным маршем все отправились к юбилярше домой, благо она жила недалеко от института. Но Моники дома не оказалось.
Подарки, вместе с горячими пожеланиями, передали ее матери, которая совсем растерялась, увидев у себя в доме столько гостей. А назавтра, будучи с глазу на глаз со Львом Борисовичем у него в кабинете, Моника оправдывалась: «Что и говорить, получилось нехорошо… Но я боялась, начнутся шуточки в мой адрес, и при этом вас тоже не обойдут. Вы ведь знаете, как все у нас любят шутить».
Когда Моника заходит по делу к Льву Борисовичу, она не торопится уйти. Подняв брови, она устремляет на него свои удлиненные зеленые глаза с такой преданностью, с таким вниманием, с каким обычно смотрят на близкого человека, которого давно не видели и теперь жаждут обнаружить в нем приятную перемену. В этом благожелательном, преданном взгляде определенно есть что-то такое, чего не должно быть. Теперь Лев Борисович думал о том, что Моника, безусловно, не должна ехать с лабораторией, просто незачем, секретаршу можно будет найти там, на месте, а институтские острословы и шутники будут лишены пищи для своих острот. В самом деле, что может быть более банальным, плоским, избитым, чем любовь молодой симпатичной секретарши к своему пожилому, солидному шефу, имеющему уже вторую жену и взрослого сына.
Сегодня Моника явилась к нему в кабинет вся сияющая. Она была в простом, но элегантном ситцевом платье с короткими рукавами. На плечи была накинута пестрая нейлоновая косынка. «Возможно, она сама не захочет поехать, — успокаивал себя Лев Борисович, — она ведь коренная москвичка». Увы! Его надежду Моника тут же разрушила.
— Кого как, а меня морозы не пугают. Шубка у меня есть, валенки — куплю, — и она так посмотрела на него своими зелеными глазами, что Льву Борисовичу осталось только ответить с улыбкой: ну что ж, если все дело в валенках, значит, все в порядке.
Не хотелось признаваться, но в душе он все-таки был доволен, что Моника хочет поехать.
Раз в неделю Льва Борисовича навещает единственная сестра его — Рива Борисовна. Кроме нее у него есть еще брат, но тот далеко — в Америке. Зайдя к Льву Борисовичу в кабинет, Рива Борисовна, будто извиняясь, обычно говорит:
— Я на одну минутку, Лева… Не сидится мне дома.
Многие годы, еще когда были живы родители, она помогала чем могла своему любимому брату Леве. У отца, кустаря-одиночки, заработок был невелик, и он охотно передал старшей дочери все материальные заботы о своем сыне. Рива Борисовна к тому времени была уже замужем, жила в Харькове, работала на Харьковском паровозостроительном заводе. Лева учился в Московском горном институте, и, пока он не окончил его, она заботилась о нем. И после окончания института не оставляла его без своей опеки… Ей все казалось, что он совершенно не приспособлен к жизни, получка у него расползается, и он ее не видит, всем одалживает деньги, и никто их ему не возвращает, ходит гол и бос, всегда голодный. Из Харькова она регулярно отправляла ему посылки, а иногда и в ее письмах, среди исписанных листочков, которые были нашпигованы множеством умных житейских советов о том, как надо жить на свете, пряталась сложенная вчетверо десятка или пятерка. Постскриптум на последней страничке письма содержал настоятельную просьбу немедленно сообщить, какая погода нынче в Москве. Если он напишет, что погода солнечная, это будет означать, что деньги в целости и сохранности дошли и получены; если же шел дождь, значит, деньги пропали. В отпуск Лева ездил к сестре в веселом, радостном настроении, как едут домой к родителям, где непременно будешь окружен заботой и лаской.