Среди великолепных, просторных, отделанных с большим вкусом коттеджей, неожиданно, словно бедный родственник, вынырнул неказистый деревянный домик с невысокой зеленой крышей и узким козырьком над крылечком. Этот дом в городке стал как бы музейной редкостью, но экскурсантов туда не водят, потому что это не музей, а обычный жилой дом, в нем живет не кто иной, как сам академик Александр Никифорович Мезенцев. Маститому ученому не хочется расставаться с этим жилищем, как не хочется расставаться с приятными воспоминаниями молодости. Правда, он вовсе не был уже молодым, когда во главе специальной комиссии явился сюда затем, чтобы найти неподалеку от большого сибирского города подходящее место для будущего научного городка. Чудесная долина, заросшая вековечной тайгой, широкая многоводная река, которая в ближайшее время, благодаря строительству гидроэлектростанции, станет настоящим морем, близость и в то же время известная обособленность от шумных железнодорожных и автодорожных магистралей — все это понравилось комиссии. Александр Никифорович вбил первый колышек в таежную землю и при этом вслух повторил слова, когда-то сказанные Михаилом Ломоносовым: «Российское могущество прирастать будет Сибирью».
Мезенцев был первым ученым, справлявшим здесь новоселье — в этом деревянном домике, где он живет и поныне. Кроме этого дома уважаемый академик является еще и обладателем старого, отслужившего свой век вездеходика, который пора бы давно сдать в утиль. Среди юрких «москвичей», представительных «волг», величественных «чаек», несущихся по асфальтированным дорогам городка, мезенцевский автомобиль на высоких колесах, со старым брезентовым верхом напоминает допотопную громоздкую колымагу. На этом вездеходе Александр Никифорович ездил по первым лесным просекам; правда, чаще ему приходилось пробираться пешком — в высоких резиновых сапогах и с накомарником на голове.
Мезенцев принял Льва Борисовича с полным сибирским радушием. Увидев в окно гостя, он вышел к нему навстречу, крепко пожал руку и провел к себе в кабинет. Окно, у которого стоял письменный стол, было почти во всю стену и щедро пропускало солнечный свет. Вообще в доме было очень благоустроенно и уютно. Александр Никифорович посадил около себя гостя и с живым интересом стал расспрашивать о людях, которые приехали с ним. Лев Борисович рассказывал, и академик одобрительно кивал головой.
— А лентяев, бездельников вы случайно не прихватили с собой? — неожиданно спросил он.
— Сказать по правде, один человек мог бы и не поехать, — ответил Лев Борисович, вспомнив о Викторе Ремизове.
— Вот как? И вы все-таки взяли его?
— Вообще говоря, он способный малый. Может быть, сибирский климат подстегнет его…
Льву Борисовичу было досадно, что разговор перешел на эту тему, были более важные вопросы, о которых следовало поговорить.
— Нет уж, увольте, Лев Борисович… Мы не занимаемся перевоспитанием великовозрастных оболтусов. Я, например, считаю… — Мезенцев поднялся и стал ходить по комнате. Очевидно, этот вопрос его особенно интересовал, и, коснувшись его, он захотел высказаться полнее: — Я считаю, что честолюбие, разумеется в меру, отнюдь не недостаток. Меня также не пугает слово «карьера». В самом деле, почему талантливому человеку не стремиться сделать карьеру, занять определенное место в науке?.. Не терплю только бездельников, а, к сожалению, их развелось немало. Наш городок всячески старается избавиться от них… Но мы еще поговорим об этом, а теперь давайте немного перекусим, — вы ведь еще не завтракали?.. Оленька, — позвал он.
Из другой комнаты вышла женщина средних лет с коротко стриженными светлыми волосами, в которых торчало несколько бигуди. Видимо, она совсем забыла о них и теперь, увидев чужого человека, вспомнила, торопливо сняла их и спрятала в руке.
— Жаль, с вином не идет, а то я бы вас угостила козьим молоком, — обратилась хозяйка к гостю, расставляя на столике, стоявшем в углу кабинета, тарелочки с едой.
— Я, можно сказать, на козьем молоке вырос, — улыбнулся Лев Борисович. — Коза была почти единственной нашей кормилицей в местечке.
— Ручаюсь, такого вкусного молока вы еще никогда не пили. Однако давайте все-таки, Лев Борисович, в честь вашего приезда выпьем не козьего молока… — Мезенцев открыл бутылку коньяка и, налив себе треть рюмки, а Льву Борисовичу полную, поспешил оправдаться: — Мне нельзя, мне нужно будет сейчас сесть за руль, и, не ровен час, еще могут отнять права. Я ими дорожу больше, нежели всеми моими другими дипломами.
— Моя машина тоже этого не позволяет, — заметил Лев Борисович, покосившись на свою рюмку и приложив руку к груди.