— Тони! — Сидящая за столиком в привычном белом брючном костюме Пеппер помахала рукой из-за столика.
Мужчина снял солнцезащитные очки и, мимоходом улыбнувшись провожающей его девушке-администратору, поспешил к подруге. Легко поцеловав её в мгновенно заалевшую щеку, он опустился на стул.
— Привет, Пепс, я почти не опоздал!
— Всего-то на час позже, действительно. — Улыбнувшись, Потс покачала головой и демонстративно посмотрела на часы. — Для тебя – настоящий прорыв. И я уже заказала твою любимую паэлью.
— Правда? Ты золото. Ты знаешь? Я давно не говорил тебе об этом.
— Зато я знаю, что ты всегда так думал. — Сделав небольшой глоток вина, женщина польщённо улыбнулась в бокал.
— Вино? Ты не за рулём?
— О, нет, отпустила водителя, когда он привёз меня сюда.
— И он просто уехал? Хэппи такого никогда себе не позволял. — Довольно улыбнувшись официантке, поставившей перед ним блюдо, Тони демонстративно нахмурился и покачал головой.
— Но Хэппи прекрасно справляется со своими текущими обязанностями в качестве главы службы безопасности.
— Конечно, он справляется! Кто вообще в здравом уме рискнёт нападать на подружку Мстителей? — Сделав большие глаза, Старк улыбнулся и приступил к еде. — М-м-м… Божественно! Ты слишком хорошо меня знаешь, Пепс.
— Я слишком долго с тобой возилась, чтобы не выучить твои вкусы и привычки, Старк. — Довольно рассмеявшись, Пеппер снова приложилась к бокалу, не замечая, каким внимательным взглядом проследил за ней Старк.
— Я отвезу тебя.
— Что?..
— После ужина. Я отвезу тебя, куда скажешь.
— Ты не планируешь пить?.. — Брови женщины в удивлении взметнулись вверх. — А как же традиционный виски?
— Лилс отучила меня пить вне дома. — Буднично пожав плечами, Тони усмехнулся. — Я даже не заметил, когда мне стало некомфортно напиваться в заведениях. И перестали даже мимолётно посещать мысли о том, чтобы сесть выпившим за руль.
— А я всегда говорила, что она хорошо на тебя влияет, Тони!
— Да… — Нахмурившись, Старк не выдержал пристального взгляда подруги и вернул внимание тарелке.
— Тони?.. У вас всё хорошо?
— Не уверен.
— Что ты опять натворил? — Закатив глаза, Пеппер отложила приборы и снова взяла бокал вина, окинув его тоскливым взглядом.
— Что? Потс, ты предательница! — Положив вилку на стол, гений скрестил руки на груди и нахмурился. — Почему, если что-то не так – то сразу я?
— Потому что я слишком долго тебя знаю, Тони Старк. И знаю, Лилит. Она тебя обожает! Если ты её обидел – я уволюсь. — Шутливо погрозив пальцем мужчине, Пеппер тяжело вздохнула и заказала чай. — Судя по всему, это долгий разговор, а столько вина я не выпью.
— А Лилит бы заказала бутылку виски… — Тоскливо посмотрев на оперативно принесённый чай, миллиардер подпёр голову кулаком. — Я идиот, Потс. Да?..
— Да. Я всегда тебе это говорила. Но что на этот раз?..
— Я всё порчу. Об этом я и говорил, когда мы только начинали встречаться с ней… — Грустно покачав головой, мужчина прикипел взглядом к панорамному окну, гордо показывающему вечерний сияющий Манхеттен. Вдалеке ослепительно ярко горела его башня. — Каждый раз мне казалось, что вот сейчас… Вот тот самый момент, когда она психанёт, вмажет мне по лицу, развернётся и уйдёт…
— И один раз даже вмазала. — С улыбкой, явно показывающей, как ей нравятся её воспоминания, Пеппер вставила небольшую ремарку. — Я готова была аплодировать, когда увидела твой фонарь под глазом.
— Смешно ей… — Мужчина машинально потёр скулу, на которой тогда красовался синяк. — Но тогда заслужил, даже спорить не буду. Я к тому, что я словно всё время жду…
— Когда она уйдёт? — Понимающе улыбнувшись, Пеппер покачала головой. — Неужели за все эти годы ты так и не понял её?
— Да… Стой. О чём ты?
— Я никогда не встречала преданнее человека, чем она. — Поджав губы, Потс грустно покачала головой. — Ты даже если на её глазах убьёшь монашку, и скажешь, что не виноват – она встанет перед тобой и будет всему миру доказывать твою правду.
— Я не понимаю, почему!
— Потому что она любит тебя?..
— Но это же ещё не значит, что…
— Значит, Тони! Для неё – значит! — Женщина даже глаза прикрыла, чтобы сдержать желание треснуть мужчину чем-нибудь тяжёлым по голове. — Она считает тебя своей семьёй. Это неизменно и незыблемо! Господи, Старк! Где ты растерял свой гениальный мозг? Что случилось?
— Я не знаю! Раньше всё было так легко… Она всегда была со мной, её мир вращался вокруг меня и сестры!.. — Зло сжав стакан с водой, гений начал буравить взглядом стол. — Потом появился мелкий Паркер, которого нужно беречь, учить и помогать. Потом нарисовался этот Северный Олень, с которым у неё какая-то просто запредельная связь! А сейчас ещё и этот неизвестный Котик, способный даже на то, что мне не под силу, чёрт возьми!
— А ты думал, она будет сидеть рядом с тобой послушным пёсиком, предано заглядывая в глаза и не обращая никакого внимания на окружающий мир? — Пеппер распахнула глаза, поражённая словами миллиардера. — Она ведь никогда не притворялась перед тобой, ты знал, на отношения с кем ты идёшь…
— Да, но… — Резко поставив стакан, Старк жалостливо посмотрел женщине в глаза. — Всё было по-другому… Я думал… Ну, знаешь, что я всегда буду центром её мира.
— Но она оказалась нужнее всему миру? — Улыбка Потс показывала, насколько точно она понимала, что именно чувствовал Старк.
Женщина прикрыла глаза и её накрыли с головой воспоминания. Годы работы на знаменитого Тони Старка. Трепетание пресловутых бабочек в животе и дрожь в коленях. Каждый рабочий день, месяц за месяцем, год за годом. Она знала, что со временем стала нужна ему больше, чем кто бы то ни было, но… Но мир вокруг него всегда был слишком большим и ярким. Пеппер казалась сама себе маленькой песчинкой на фоне всего великолепия, что окружало мужчину.
Намного позже, уже став директором Stark Industries и наблюдая за отношениями Тони и Лилит, она словно вздохнула свободнее. Дорога закрылась и она смогла расправить крылья. И сейчас, глядя на расстроенного мужчину, она была рада, что когда-то давно они не попытались перейти к чему-то большему. Та Пеппер никогда не смогла бы понять и принять того сломленного и одновременно зацикленного только на себе Старка.
— Тони… И… Что дальше?
— Я устал, Пепс. Устал просить каждый раз новый шанс и снова его проёбывать. Прости уж за мою грубость. — Губы мужчины были плотно сжаты в паузах между фразами. — Каждый раз я лажаю и смотрю на неё с ожиданием. Вот сейчас. Вот этот момент, когда её терпение закончится. Вот она, точка невозврата… Но она остаётся, понимаешь? Смотрит на меня этими добрыми глазами и улыбается так понимающе!..
— И тебе это не нравится, серьёзно?.. — Нет, Пеппер совершенно точно отказывалась даже пытаться понять этот загадочный мужской мир. Он был для неё слишком нелогичен.
— Мне не нравится, что она никогда не ошибается, понимаешь?! Чёртов идеал, рядом с которым я постоянно чувствую себя виноватым. Никогда не теряет контроля над ситуацией, всепрощающая Мать Тереза, чтоб её!..
Мужчина стукнул по столу кулаком, от чего чашка чая опрокинулась прямиком на лежащую рядом кисть Пеппер. Женщина вскрикнула от боли, отдёргивая обожжённую руку. Тони тут же схватил стакан с холодной водой и притянув повреждённое запястье, приложил к нему стекло. Когда брови женщины перестали кривиться от боли, Старк убрал стакан и, чуть наклонившись, подул на костяшки пальцев.
— Прости, Пепс… Видишь, я сею вокруг только хаос и страдания.
— Ты идиот, Тони Старк, но мы всё равно тебя любим. Так что, не говори ерунды…
— И ты меня любишь? — Задорно улыбнувшись, мужчина даже не заметил, как ёкнуло в этот момент сердце сидящей напротив женщины.