— Сэр.
На личные счёты тоже не похоже. Никаких грязных подробностей или скандалов в СМИ. А уж понедельничная пресса была самым удачным вариантом для сливов. Он точно знал. Тогда что происходит? Как простое желание провести приятно ночь привело его в этот момент? Гений даже забросил разработку новых Марков. Девушка заняла все его мысли. Мужчина даже не мог выделить, какие эмоции брали верх. Злость и раздражение, что его так просто обвели вокруг пальца? Или всё-таки восхищение и интерес к человеку, который смог утереть нос гению Тони Старка?..
— Сэр, обязан вам напомнить, что завтра у вас запланирована важная встреча. Мисс Потс велела проследить, чтобы вы легли спать не позже двух часов ночи.
— Что?.. Джарвис, напиши Пеппер, чтобы она перенесла встречу. Или отменила! Я не могу…
— На такой случай она оставила голосовое сообщение: «Тони Старк. Ты прямо сейчас идёшь, принимаешь душ и ложишься спать. А завтра ты просыпаешься, приводишь себя в порядок и появляешься в офисе ровно в двенадцать. Если ты этого не сделаешь, клянусь, я уволюсь и уйду работать на твоих конкурентов!»
Поморщившись от её резкого и громкого голоса, Старк сжал пальцами переносицу. Что же, возможно, ему действительно стоило отвлечься. Он явно упускал что-то очевидное и это его неимоверно раздражало. Он взломал даже городские камеры. Пусто. Словно девушка-призрак, которая ему померещилась. Если бы очевидцы, которых ему пришлось расспрашивать, не описали этот кожаный комбинезон и красный хвост, он бы поверил, что сошёл с ума. Перезагрузка ему не помешает. Оставит на Джарвиса поиск и поедет в офис. Разберётся с чёртовыми кудесниками из Канады, обаяет их лысых старикашек-представителей и вернётся в мастерскую. И не выйдет из неё, пока не отыщет эту…эту ведьму! Докатился, Старк.
— Хорошо, предатель, я как самый настоящий хороший мальчик иду спать, чтобы завтра выглядеть на все двести.
— Мудрое решение, сэр.
Хэппи поглядывал в зеркало заднего вида на своего босса, который раз за разом проигрывал очередную битву с галстуком. Потс решила в этот раз бросить начальство наедине с таким страшным врагом и встретить их уже в офисе. Машина плавно двигалась в общем потоке. Пообещавший доставить Старка вовремя Хоган затормозил на парковке ровно за пятнадцать минут до начала встречи. Впрочем, сидящий на заднем сиденье мужчина не оценил такого рвения и хмуро смотрел на здание офиса, бросив злополучный галстук на сиденье.
—Хэй, здоровяк, может, по пончику?
— Прости, Тони, но Пеппер я боюсь намного больше, чем тебя. Кроме того, как твой телохранитель, я должен беречь твою жизнь. А Потс из тебя её обязательно выбьет, если не обнаружит тебя в конференц-зале через десять минут.
— Какой смысл быть владельцем многомиллиардной корпорации, если тобой командуют все, кому не лень?..
Несмотря на всё бурчание, Старк нацепил солнцезащитные очки и выдвинулся в сторону офиса, параллельно внеся правки в запущенный им в мастерской алгоритм поиска. Отдых пошёл на пользу гению, поэтому с утра его посетило несколько более чем здравых идей. Кивая в ответ на приветствия своих сотрудников, Тони прошёл до лифта и поднялся на пятый этаж. Из приоткрытой двери конференц-зала доносились разговоры и беззаботный смех мисс Потс. Мужчина недовольно отметил, что его помощница прекрасно справляется и без него, не понятно только, что за настойчивость в вопросе его личного присутствия на встрече.
В момент, когда он уже сделал шаг, чтобы войти в помещение, телефон оповестил об обнаруженном совпадении в поиске. Это была она. Сейчас у него будут координаты. И к чёрту встречу!
— Мистер Старк, вы решили нас покинуть?
Координаты, отображавшиеся на экране, указывали на здание SI. Но это было уже совершенно бесполезно. Голос. Он узнал её голос – и то, как манерно она растягивала его фамилию.
— Ты блять издеваешься?!
— Тони!
Пеппер в шоке смотрела на разъярённо раздувающего ноздри Старка. Казалось, ещё немного – и с мужчины искры полетят. Она совершенно не понимала, что происходит. Тони, конечно, всегда вёл себя несколько эксцентрично на деловых встречах и собраниях (если вообще там появлялся), но никогда не позволял себе переходить на подобную манеру общения. Успокаивало лишь то, что девушка, приехавшая на встречу не выглядела оскорблённой или злой.
— Добрый день, мистер Старк. Я бесконечно рада, что вы всё-таки нашли…время, чтобы встретиться с нами.
Как же сейчас мужчине хотелось стереть с её лица эту мягкую и насмешливую улыбку. Он даже не мог определиться, как именно. Хотелось одновременно разозлиться, наорать на неё и угрожать судами… И при этом не отпускали мысли о том, чтобы вытряхнуть её из строгого делового костюма, растрепать аккуратную косу, лежащую на плече, намотать эти чёртовы красные волосы на кулак и заставить снова выстанывать своё имя. Как она делала это в его снах последние три ночи.
Расслабленно сидящая за столом девушка хитро прищурилась и стряхнула невидимую пылинку с рукава тёмно-бордовой рубашки. Деловой образ был максимально закрытым и классическим, однако воображение Старка само дорисовало под классической рубашкой изгибы тонкой талии. Чертовка явно понимала, что именно крутилось сейчас в голове у главы Stark Industries.
Неловко кашлянув, Пеппер попыталась сгладить возникшую – и почему-то неловкую – паузу.
— Позвольте мне представить вас друг другу…
— О, было бы чудесно, Пепс! Правда, я ожидал старых, лысых и ворчливых стариков, неужели они специально прислали кого-то под мой вкус? Или просто впихнули очередную стажёрку на тестирование на стрессоустойчивость в экстремальных условиях?
— Тони!.. — Пеппер шипела не хуже разъярённой кошки, совершенно не понимая происходящего. — Мисс Блэк, позвольте представить вам лично главу компании и нашего гения – мистера Старка.
Мужчина театрально поклонился, копируя жест девушки с той ночи на сцене. Ну просто Drama Queen.
— Можно просто Тони, красавица.
— Тони, — Потс с лёгким нажимом произнесла имя босса, явно не желающего соблюдать хоть какие-то деловые рамки. Если он своей любвеобильностью загубит сотрудничество, она своими руками его придушит. — Это представительница компании Black Corporation – мисс Лилит Блэк. Именно с ней вам предстоит заниматься разработками для будущих совместных проектов.
— Это в том случае, если нам с мистером Старком – и с вами, Пеппер, удастся прийти к соглашению…
— Уверен, что мне есть что предложить тебе, Лолли. — Тони наконец переместился за стол и теперь прожигал взглядом девушку, сидящую напротив.
— …Я несомненно понимаю достоинства производственных мощностей Stark Industries в случае выхода на американский рынок. — Блэк невозмутимо продолжила, словно её не перебивали. — Это бы значительно сократило транспортные расходы для нашей компании. Однако мы также не забываем о репутационных рисках, которые мы можем понести, учитывая…некоторые особенности.
— Стоп. Блэк? Лилит Блэк? — Взгляд Старка изменился с раздражённого на обижено-удивлённый. — Одна из основных – наряду со своим отцом – разработчиков системы умных домов?
— О, мистер Старк, так вы всё-таки интересуетесь происходящим на технологической арене?
Девушка выглядела явно насмешливо, всем своим видом говоря, как просто её было на самом деле найти. Стоило просто поинтересоваться компанией, с которой он вроде бы как горел желанием сотрудничать, судя по довольному виду Пеппер. Более того, учитывая масштаб и инновационность их разработок… Это были люди, имеющие в своей стране вес не меньше того, что был у самого Старка в Штатах. Если не больше. Ходили разговоры, что компания тесно работает с правительством. Тони окинул девушку совсем иным – изучающим и иначе заинтересованным – взглядом.
— Я несколько раз встречался с вашим отцом на научных конференциях… Он мне показался действительно умным человеком.