— Хэй! — Смирившись, что девушку не остановить, Старк решил подыграть. В конце концов, тактика выведения из равновесия противника у них была отработана до мелочей. — Я, конечно, полон сюрпризов… Хоть и не настолько, как ты. Но у меня всегда было хорошо со вкусом!
Гении довольно заметили, как лицо Киллиана пошло красными пятнами. Бинго. Чем бы он ни обкололся, старые обиды и комплексы никуда не делись. А люди всегда злятся и совершают ошибки, когда им давят на больную мозоль.
— Да как вы!.. — Из последних сил взяв себя в руки, Олдрич стиснул кулаки. — Впрочем, это ваш стиль, не так ли? Много шума, максимум известности… А вот я, стоя тогда на крыше и смотря на ночной город, понял, что сила в такой простой вещи, как анонимность…
— Ой, да ладно тебе!.. — Чуть повозившись на кушетке – насколько позволяли ремни – Лилит устроилась поудобнее и довольно улыбнулась. — Интересный выверт психики… Когда понимаешь, что не способен получить желаемое, убеждаешь себя в том, что есть более привлекательный вариант… Ох, прошу прощения! Здесь должна была быть пафосная речь, в которой нам бы поведали о подставном Мандарине – и гениальном сером кардинале, из тени дёргающем за нужные ниточки?
— А ты безумно раздражающая, знаешь это? — Олдрич в раздражении прикрыл глаза, поэтому не видел, как довольно и бодро закивал Старк.
— О, ты даже себе не представляешь, какой она может быть!
— Предатель!.. — Блэк демонстративно обижено расслабилась и откинулась на кушетку, отвернувшись от мужчин.
— Это всё не важно! — У парочки гениев действительно получилось вывести мужчину из себя. — Вам уже ничего не изменить. Мы заполучили костюм Железного Патриота, который похитит нашего всеми любимого президента Эллиса… Чтобы тот успел на вечернее шоу со своим участием. Думаю, наш вице-президент станет его достойным приемником, вы не находите?
— Этот тот, что так беспокоится о судьбе своей болеющей дочурке? — Лилит скучающим тоном, не поворачивая головы, одним вопросом заставила Киллиана снова заскрежетать зубами. — Что? Неужели думал, что твои планы настолько гениальны, что их невозможно разгадать?..
Неизвестно, к чему бы пришла вся эта катавасия, если бы напряжённую тишину помещения не разорвал болезненный стон приходящей в сознание Пеппер. Все взгляды сошлись на её лице. Нахмурившись, она медленно приподняла голову и с недоумением изучила представшую её глазам мизансцену. Олдрич предвкушающе улыбнулся и потёр ладони.
— А вот и последний участник великих грядущих событий! Моя милая Пеппер!.. — Он подошёл к женщине, напрасно пытающейся вырваться из ремней, и провёл пальцами по её щеке, не обращая внимания на застывшее на лице той отвращение. — Добро пожаловать к нам… Я боялся, что перестарался, когда ударил… Но рад видеть, что ты в порядке.
— Какой экстравагантный способ заслужить расположение дамы, Киллиан… Лицо подправил, а подход к женщинам так и не научился находить? — Блэк окинула подругу внимательным взглядом, проверяя её состояние. — Думаю, ты не тому научился у всеми нами любимого Тони. Стоило бы взять ещё пару уроков.
— О, а вот здесь даже спорить не буду… — Ухмылка Олдрича не предвещала ничего хорошего. Он отошёл от Потс и приблизился к замершей в углу Хансен, протянув той руку с раскрытой ладонью. — Майя, милая, будь так любезна…
— Но… — Попытка возразить ничего не дала.
Наткнувшись на жёсткий взгляд, девушка послушно достала из ящика стола стеклянный шприц и протянула его Киллиану. Тот взял его и приподнял на свет, наслаждаясь переливами странной янтарной жидкости внутри.
— Вот он – венец моего гения…
— Неработающая толком хрень, из-за которой люди взрываются подобно некачественной взрывчатке? — Ведьма в очередной раз отвлекла мужчину от его речей, сбивая с мысли.
— Ты так хочешь договориться до греха, Блэк? — Злобно прищурившись, Киллиан хмыкнул и отвернулся от девушек, подходя ближе к напрягшемуся Старку. — Тони, Тони… Тебе бы стоило объяснять своим подружкам хотя бы основы безопасности жизнедеятельности… А ещё – получше озаботиться их охраной.
— На счёт Пеппер соглашусь. Обязательно сделаю выговор службе безопасности… А вот очаровательная мисс Блэк… — Гений чуть мечтательно улыбнулся, стараясь сохранять хладнокровие. — Этот ураган никому не под силу, тут уж не ко мне претензии.
— Повторюсь – это всё уже совершенно неважно… — Олдрич окинул девушек хищным взглядом через плечо. — Ты ведь не хочешь нам помогать? А ведь милая Майя так старательно тебя об этом просила… Даже чуть слезу не пустила. Я не столь щепетилен.
— Что ты имеешь в виду? — Старку определённо не нравилось, как этот психопат смотрел на девочек. А уж когда тот двинулся в их сторону, снова рефлекторно дёрнул ремни, удерживающие его.
— Я уверен, что тебе просто нужна правильная мотивация. — Киллиан остановился ровно между двумя кушетками и развернулся обратно к гению. — Изначально я планировал воспользоваться помощью Пеппер. В конце концов, всем нам известно, что ты питаешь к ней более чем определённую слабость. Несмотря на эти странные отношения с этой якобы ведьмой из Канады...
Отключившись от пафосного занудства мужчины, Лилит позволила себе потянутся силами к Потс, изучая её состояние. Никаких травм или повреждений. Если не считать ссадины на затылке. Ублюдок банально вырубил её, стукнув по голове.
— Но теперь я думаю, стоит позволить тебе самому выбрать, Тони… — Улыбка Олдрича превратилась в неприятный оскал. — Кто из этих прекрасных дам тебя в состоянии замотивировать больше…Милейшая Пеппер Потс… Или же твоя подружка Лилит Блэк?..
Мужчина, поигрывая шприцом в руке, по очереди поворачивался то к одной, то к другой девушке, внимательно отслеживая малейшие изменения в мимике гения.
— Так-так-так… А вот и все мифы о великой любви… Или любовь как раз есть, да не там, где мы все думаем?.. — Киллиан повернулся к Пеппер, вставая вплотную и проводя пальцам по внутренней стороне её предплечья. Как ни пыталась женщина вывернуться и отодвинуться, ремни фиксировали тело плотно. — Ты, конечно, волнуешься за свою ведьму… Но тот животный ужас, когда я угрожаю милейшей Пеппер… Восхитительно…
И, не слушая окриков Старка, он туже затянул ремень на плече Потс, имитируя жгут, и ввёл иглу в её вену. Тело женщины выгнулось, напрягаясь, а рот открылся в крике. Тони как дикий зверь рванулся в путах, стараясь вырваться. А когда осознал, что это невозможно, с гневом перевёл взгляд на Лилит, которая не мигая смотрела на подругу.
Блэк в этот момент прилагала все усилия, чтобы не выдать своё вмешательство. Сила незаметно проникала в тело Пеппер, помогая ему справиться с препаратом. Магия, дарованная Локи, не позволяла температуре подняться до критической отметки, приводящей к взрыву испытуемых. Под кожей Потс зазмеились светящиеся ручейки, вынуждающие женщину метаться по кушетке, насколько позволяла фиксация.
Старк, сжав зубы, смотрел, как мучается Пеппер. Он не мог понять, почему Лилит не остановила это всё. Её силы, она ведь могла воспрепятствовать тому, что сейчас проиходило!..
— Её организм сейчас как раз пытается решить – принимать «Экстремис» или нет… — Олдрич наблюдал за действием сыворотки с нездоровым любопытством учёного. — Но должен вас предупредить… В негативном варианте… Детонация выглядит крайне…красочно.
Блэк тем временем старалась выровнять дыхание. Действовать так тонко и незаметно было тяжело. Это была ювелирная работа, поэтому напряжение практически достигло максимальной отметки. Но она чувствовала, как кровь Потс перестаёт пытаться закипеть внутри её тела. Организм справлялся и принимал введённый препарат. Всё будет хорошо… А после она обязательно уберёт из неё эту дрянь.
— Впрочем, я уверен, что она справится. И, судя по всему, тебя это мотивирует? Чтобы усилить эффект, позволь сказать, что всё это время организм испытуемого переживает невероятную боль. — Глаза Киллиана полыхнули оранжевым светом и, резко приблизившись к Старку, тот взял того за горло. — А ведь мы ещё не обсудили твою зарплату. И соцпакет, который ты бы хотел?!.