- Новый ректор - сильный маг. Многие студенты говорят, что он приближенный короля. Изменения есть - отчислили многих неуспевающих, а те, кто остался, должны вернуться к началу следующего учебного года.
- Неплохо.
Заметно было, что у тетки отлегло от сердца, она даже улыбнулась. Воспользовавшись моментом, я рассказала о своей идее переехать в сторожку. Тетка благодушно согласилась и даже пообещала, что сама велит кухарке Эби готовить для меня еду. Вот так все и устроилось ко всеобщей радости: я не встречалась с теткой и ее женихом, облюбовав укромный уголок сада, а Пенелопа спокойно и без помех продолжала претворять в жизнь собственные планы. Они даже оговорили день свадьбы, которую собрались провести вскоре после моего отъезда. Кстати, я этого жениха все-таки встретила пару раз: первый - когда Пенелопа представила нас друг другу, а второй - когда прогуливалась по саду. Его звали Антуан, и был он флегматичным дородным мужчиной с эффектной внешностью, как раз во вкусе Пенелопы. Хотя я бы на ее месте узнала о нем побольше, но не удивлюсь, если тетка уже выяснила все необходимое. В чем в чем, а в таланте извлекать из всего выгоду, я намного уступала Пенелопе.
Каникулы не принесли в мое унылое существование ничего нового. Я держалась подальше от главного дома и общалась только с Эби и Томасом, восстанавливалась после болезни, занималась шитьем, чтобы хоть как-то развлечься. Несколько раз вышла прогуляться в город, прошлась по чистым улочкам, посмотрела на вывески новых магазинов, зашла даже в книжную лавку и, не знаю зачем, купила подержанную брошюру по иерархии магических родов нашего королевства. В городе за год моего отсутствия мало что изменилось. Все также неспешно горожане занимались каждый своим делом: хозяйки спешили по утрам на городской рынок за продуктами, малыши играли на улицах под присмотром мамаш, дети постарше отправлялись на уроки к мастерам, мужчины спешили на службу. За пределами города на полях с утра пораньше трудились крестьяне, собираясь по осени снять богатый урожай. Никакой магии, ничего необычного, все как всегда. Даже в городском храме, в котором делались подношения небесам, а также возносились молитвы другим, местным божествам, не использовались чары. Ко мне отношение тоже мало изменилось, все так же здоровались сквозь зубы, а как еще здороваться с незаконнорожденной, позорящей этот чистый городок своим присутствием? Были, правда, и те, кто считал, что я добилась успеха, поступив в магический университет, и даже уважительно осведомлялись о моем здоровье. Как мне хотелось, порой, потрясти этот сонный городок своими великими деяниями в будущем, но пока ничего потрясающего я не совершила, а потому просто проходила по улицам, привычно опуская вниз голову и рассматривая выбоины в старой мостовой.
Я каждый день пыталась поглубже загнать свою тоску в страхе перед приближающимся учебным годом. Я боялась вновь встретиться с Альтаром, но при этом оказалась совершенно не готова к тому, как дело повернулось на самом деле.
Настал день отъезда. Томас, неизвестно каким образом, уговорил тетю Пенелопу самому отвезти меня в университет на нашей простой, но удобной магической повозке. Кажется, он запугал тетку тем, что я могу снова заболеть в дороге, если поеду общественным транспортом. Слава святым небесам, о настоящей причине моей болезни никто не догадывался. Томас пытался расспросить, но я ответила, что все из-за нервов и проверки, проведенной новым ректором. Милый старый дворецкий за два дня доставил меня в университет, где сам помог отнести вещи в мою комнату. У меня за это лето прибавилось комплектов нижнего белья, которые я притащила с собой. Ну не оставлять же их в старой сторожке. Попрощавшись с милым другом и помахав ему вослед, я отправилась перекусить в столовую, натолкнувшись там на счастливую Милу. Подруга кинулась обниматься. Она все тормошила меня и расспрашивала, как прошли каникулы. Рассказывать мне было нечего, поэтому я с удовольствием послушала подробную историю об их с Лером встречах, а попутно про то, какой Лер чудесный, заботливый и внимательный.
- А ты знаешь новость?
У меня от предчувствия забилось сердце.
- Какую новость? - нерешительно спросила я.
- Альтар, пока шли каникулы, навел тут порядок. Сейчас добавились новые занятия и предметы, даже целое направление появилось "Придворная магия". Но самое главное, он сам уехал, а на свое место определил нового ректора, да не просто кого, а одного из придворных магов, так что скучать нам не придется. А еще...
Дальше я плохо слышала, о чем говорит Мила. Альтар уехал, уехал! Это ведь хорошо. Я не встречусь с ним больше. Отчего же мне так больно? Он уехал. Все! Я его не увижу, никогда не увижу! Мы с ним люди из разных миров, он с самой верхушки социальной лестницы, а я стою у ее подножия. Ну почему, почему я не могу заставить свое сердце обрадоваться этой новости? Теперь он не будет маячить передо мной постоянным искушением. День за днем боль будет притупляться и я забуду его, в конце концов. Да, я должна убедить себя в этой мысли. Я свободна от его присутствия и могу продолжить обучение. Я ведь просто счастливица! Ну почему мне так тоскливо?
Первый день ознаменовался знакомством с новым ректором. Это был настоящий седобородый маг, по такому сразу видно, заколдует и глазом не моргнет. Высокий, я бы даже сказала огромный, ну просто Маг с большой буквы. Глаза у него были какие-то пронзительные, наверное, чтобы с первого взгляда распознавать шпионов при дворе. Такой, пожалуй, и правда справится с ордой неугомонных школяров.
- Господа адепты, я представлюсь - Агнет эль Колин, можете обращаться ко мне господин ректор.
- Рангом пониже Альтара, у того приставка дар, - шепнула мне на ухо Мила.
- В учебной системе произошли большие изменения. Вас распределят по группам, согласно способностям. Все вы знаете, что в нашем королевстве строго соблюдается магическая иерархия, однако людей с сильными магическими способностями не так уж много, потому королю выгодно воспитывать будущее поколение магов, которые составят дальнейшую основу королевской власти. Особо выделю, что появилось новое направление "Придворная магия". Это направление только для сильных магов, но попробовать попасть туда могут все желающие. Отбор будет жестким, часть набранных адептов может отсеяться при начале тренировок. Попавшие сюда будут иметь возможность работать при дворе. Это великая честь и большая ответственность. У вас не будет времени устраивать личную жизнь, если вы выберете это направление, вы должны будете выкладываться по полной, развивая и совершенствуя собственный дар.
Работа при дворе! Это значит, что я могла бы работать во дворце, быть там, где Альтар. Нет, нет, какой Альтар? Про него надо забыть! Если только одним глазком увижу где-нибудь на дворцовом приеме. Однако какие возможности дает такая работа! Мамочка и дядя очень гордились бы мной, займи я подобное положение. Больше никто не посмел бы кинуть в лицо уничижительное "Плебейка", никто не стал бы оскорблять или просто смеяться надо мной. Я хочу попасть на это направление!
- Сейчас вы направитесь по кабинетам, и там преподаватели проведут анализ ваших магических данных. Список самых сильных адептов, которые получат шанс поступить на придворную магию, вывесят в главном холле, а теперь вперед, господа.
Все мы выстроились перед кабинетами, в которых проходил отбор студентов по разным направлениям. Я ужасно нервничала. Мало кто из адептов имел представление о силе своего дара. Полукровки, по определению, относились к слабым магам, но попадались среди них и очень одаренные единицы. По слухам, все зависело от качества крови. Другими словами, при крайне редко встречаемой генетической совместимости мага-мужчины и обычной женщины (только так получались полукровки, женщины маги не могли передать свои способности ребенку, рожденному от обычного мужчины), на свет появлялся магически одаренный человек. Если в первые годы его жизни кровь отца подавляла кровь матери, то ребенок мог стать очень сильным магом. Еще одним условием служило наличие в фамильном древе отца не менее пяти пар предков, которые сплошь были магами. Случаи с предками не являлись такой уж редкостью. В старые времена браки между магом и немагом вообще были запрещены, даже теперь такое случалось крайне редко. Ребенку с детства закладывалась в голову мысль о сохранении чистоты крови, о развитии и усилении дара и еще много подобной ерунды. Вот благодаря вышеперечисленным причинам, полукровки редко обладали сильными способностями, но вдруг окажется, что я обладаю? Мама говорила, отец был очень одаренным магом, хотя любовь могла ее ослепить.